Niseko Hanazono: la referencia de esquí en Japón sigue creciendo con lujo y exclusividad

Cualquiera que haya estado esquiando en Japón, habrá notado que su parque de remontes dista mucho de los estándares europeos. Por suerte, ellos mismos son conscientes que así no pueden salir a vender en un mercado internacional del turismo de invierno cada vez más competitivo.

En los últimos años se están viendo movimientos muy interesantes en cuanto a la transacción y modernización de las estaciones de esquí. Nuevas empresas han entrado al país, especialmente de sus vecinos asiáticos. Hong Kong, Tailandia, Singapur, Taiwan, pero también desde Australia. Todas ellas tienen algo claro: hay que modernizar, y mucho, su oferta de alojamientos a pie de pistas y renovar el parque de remontes.

Niseko: la referencia internacional de Japón

Si hay una zona de Japón donde se está registrando el mayor movimiento es sin duda alguna la montaña de Niseko. Se dice que allí nació el esquí en Japón, cuando en 1912 un oficial del ejército Austro-húngaro se aventuró a hacerse unas bajadas por la zona con unos esquís que él mismo se trajo de Europa.

Aunque hoy en día el volcán es parte de un Parque Nacional cerrado al turismo, los primeros remontes aparecieron tras la Segunda Guerra Mundial, y experimentaron un rápido desarrollo en la década de los '60. Actualmente toda aquella zona esquiable está gestionada por varias empresas. Unas controlan una estación de esquí y algún hotel. Otras solo edificios de alojamientos. Las hay que solamente pistas y remontes.

A grandes rasgos hay 4 estaciones de esquí (Niseko Hanazono , Niseko Annupuri, Niseko Village - Higashiyama, Niseko Hirafu Resort y Rusutsu-mura), además de alguna otra estación cercana o a veces un simple remonte suelto que controla alguna pequeña empresa. Todas las que tienen Niseko en su nombre, se pueden esquiar bajo un mismo forfait (el Niseko United), formando el dominio esquiable más importante y conocido del Japón.

Con el cambio de siglo Japón entró en una crisis económica de la que todavía no ha sabido salir. Aunque nos pueda parecer que se han recuperado, la realidad es que hay muchos sectores de su economía que siguen en un mal momento, especialmente la que afecta a la población joven. Esto se traduce en que un país que había vendido a mayor cantidad de días de esquí de mundo, hoy en día no ha conseguido recuperar aquella alegría de los '90.

El resultado es que muchas estaciones se fueron a la quiebra. De las más de 600 que había en los '90, hoy han quedado unas 400. Un número que sigue estando muy bien, pero con un mercado interno que no las puede alimentar. Y es así como empiezan a entrar empresas extranjeras a comprar complejos invernales cerrados, o a punto de quebrar.

Los australianos fueron los primeros turistas internacionales que descubrieron el powder de Japón. Y es que mientras en su país sufren un riguroso verano, pueden escapar en avión hasta la isla de Hokaido a pasar frío y esquiar, sin desfase horario.

No es de extrañar que en 2003 fuera una empresa australiana la que llegara primero a 'conquistar el nuevo mundo del powder'. Y el sitio elegido fue lógicamente, la montaña de Niseko. Allí se encontraron viejas pensiones y ni un solo hotel decente. Ningún esquiador llegaba por su cuenta. Todo eran viajes organizados y a pocos se les ocurría quedarse a dormir 'en mitad de una montaña con nieve por todos lados'.

Niseko Hanazono: el Beaver Creek de Japón

Desde entonces se han comenzado una infinidad de proyectos tanto en las estaciones de Niseko, las cuales han ido cambiando todas a manos de empresas extranjeras, como en otras de la isla de Hokaido, meca del freeride. Sería largo ponerse a hablar de todos ellos. Pero hay uno, el de Niseko Hanazono , que es sin duda el más ambicioso.

La estación de esquí y todos sus activos, entre ellos varios terrenos para desarrollo inmobiliario, fue comprado en 2004 a Corporación Tokyu (un conglomerado de los ferrocarriles con intereses en otros sectores como el hotelero o atracciones) por Nihon Harmony Resorts, una empresa propiedad del empresario australiano Colin Hackworth. Pero finalmente abandonó el proyecto y lo vendió en 2007 a la Pacific Century Premium Developments, compañía fundada por el inversor de Hong Kong, Richard Li.

Cuando el nuevo propietario empezaba a trabajar en el nuevo desarrollo, Japón sufrió un terremoto y un tsunami en 2011 que obligó a pararlo todo, aunque al año siguiente se pudo continuar en lo que aseguran que será el Beaver Creek de Japón. La estación norteamericana, actual propiedad de Vail Resorts, fue la precursora de la exclusividad y el lujo en los Estados Unidos, que se pudo poner al alcance de la clase media y  media-alta.

Durante estos casi diez años Niseko Hanazono ha cambiado radicalmente, especialmente en comodidades y alojamientos. En Invierno de 2019 abrieron a pie de pista el Park Hyatt Niseko, un hotel de lujo colocado literalmente a pie de pista. Costó la friolera de 500 millones de euros construirlo. Consta de 100 habitaciones de hotel, además de 114 unidades de condominio, un concepto novedoso en Japón.

El ritmo de inversiones de altísima calidad no para. Y como ejemplo de ello, este invierno de 2021 inauguran un telecabina y un telesilla, ambos de Poma-Leitner, con un tipo de calidad y comodidades nunca vistas en Japón. Los asientos de los dos remontes son individuales en lugar de bancos, y son de cuero.

Además tienen sistema de calefacción, wi-fi gratuito, y ventanas panorámicas en el caso de las cabinas, que son de 10 asientos.

El telecabina hará un recorrido en dos fases. En la parada intermedia se bajará aquel que quiera ir a la zona de debutantes (hasta ahora este cliente tenía más dificultades para llegar a ese sector). Quién siga hasta el final y haga los 1.362 metros de recorrido, descubrirá nuevas pistas de esquí que se inauguran este invierno.

Nuevos proyectos para seguir creciendo

El año pasado compró la vecina Niseko Weiss , una de esas estaciones satélite. Los remontes estaban tan viejos, que tienen que llevar a los esquiadores en snowcat. Tienen un proyecto, probablemente a comenzar ya el próximo verano, para instalar tres remontes y conectarla a Niseko Hazono con un telecabina, lo que permitiría disfruta probablemente del area esquiable más grande de Japón.

También para el año que viene tienen intención de abrir un exclusivo hotel de la cadena Nikko Style. El alojamiento pretende mantener el estilo de vida japonés, bajo la nueva marca Okura Nikko Hotels. Estará equipado con baños termales naturales privados, un club lounge, gimnasio e instalaciones para banquetes.