Las tres empresas que podrían comprar Whistler-Blackcomb

Es la joya de la corona de Intrawest, el mayor operador del mundo de estaciones de esquí, dueño de varios centros en Canadá y Estados Unidos. La empresa fue comprada por el grupo de inversión Fortress Investment Group LLC, que no ha podido hacer frente a las deudas contraídas para la compra, y aunque en los últimos meses se ha deshecho de otras estaciones como Copper Mountain o Squaw Valley para adelgazar las deudas, las acciones no han sido suficientes y finalmente se han tenido que rendir a la venta de su estación más preciada, la de Whistler-Blackcomb.

Las tres candidatas
- Vail Snow
Entre las empresas candidatas a la compra, quien suena más fuerte es Vail Snow Resorts, que se haría de esta manera con la estación más grande de Norteamérica, un sueño que quiso llevar a cabo con las ampliaciones de Vail, pero que problemas y rechazos populares, ha impedido que se llevaran a cabo.

Vail Resorts es el segundo operador más grande de Norteamérica, y la compra de Whistler la colocaría en una situación de fortaleza importante en el continente, e incluso a nivel mundial. A Intrawest, tras la venta de Copper Mountain, Squaw Valley y Panorama Resorts, les quedan otras ocho estaciones, incluida Whistler, que todavía le permite ser la empresa con mayor area esquiable del mundo. Por detrás está Compagnie des Alpes, participada también por Intrawest, y tras ellas dos se sitúa Vail Resorts. La venta de Whistler, cambiaría este panorama.

Vail Snow fue fundada en 1950 por herederos de la fortuna de la familia Rockefeller. Actualmente tiene cinco estaciones, la propia Vail, Beaver Creek, Breckenridge, y Keystone en Colorado, además de Heavenly en Lake-Tahoe, California. Hace un par de años estuvo a punto de comprar The Canyons, lo que le hubiera permitido meter un pie en Utah. Aquella estación pertenecía a la desaparecida American Skiing Company, otro gigante del esquí con 11 estaciones, que desapareció tras venderlas todas por las deudas.

Con eso, la empresa reconoce que sigue dispuesta a comprar más estaciones, aunque siempre centrada en Norteamérica. Hace unos meses, Rob Katz, CEO de Vail resorts, afirmaba que el concepto de la empresa es ir acercándose a una especie de Four Seasons Hotel, una marca de calidad que no todas las estaciones de Intrawest le pueden dar, pero si algunas específicas como Whistler-Blackcomb.

- Resorts of the Canadian Rockie
Otra de las empresas que están pujando por la estación canadiense, es Resorts of the Canadian Rockies, de Vancouver. Esta compañía maneja seis estaciones en Columbia Britanica, Alberta y Quebec, y el dueño es el magnate del petroleo, Murray Edwards, que últimamente ha visto como sus ingresos aumentaban gracias a la extracción petrolífera en Alberta.

- Nippon Cable
Pero en todo esto hay un tercer actor, que es la empresa Nippon Cable. Tiene el 23% de las acciones de Whistler, y aunque su nombre pareciese significar otra cosa, es otro de los mayores operadores de estaciones de esquí del mundo, o de remontes guiados por cable, aunque está centrada casi toda en Japón. Pero en Whistler tiene bastantes intereses, y podría estar interesada en duplicar sus acciones para pasar a controlar casi la mitad de la empresa. También es dueña de Sun Peaks, en la Columbia Británica.

Una estación rentable
Los problemas de Intrawest vienen principalmente por la fuerte dependencia del mercado inmobiliario. Con la crisis las ventas cayeron, y no se pudo hacer frente a los gastos y deudas, que se cifran en 1.500 millones de dólares. Las entidades que le han dejado dinero les concedieron dos prórrogas, pero en vista que la cosa no finalizaba, les dieron de plazo el 8 de enero para empezar a embargar. Con la venta de Copper y Panorama, y Squaw Valley hace unas semanas, los bancos concedieron unas semanas más para saldar la deuda.

Whistler como estación, si nos centramos en la operativa de remontes, venta de forfaits, clases, restauración, etc... es totalmente rentable, con una cifra de negocios que gira entorno a los 100 millones de dólares. Si a esto añadimos su rama inmobiliaria, entonces sí que los números se desmoronan. El tiempo apremia, porque la empresa dijo que tenía que estar vendida antes del 19 de febrero, y eso es mañana.