El 2 de julio de 1922 a las 16.11h. es el momento exacto que Ralph Samuelson salió del agua con las dos tablas que había estado mejorando para poder hacer esquí acuático. Aquel breve viaje del 29 de junio, se convirtió ahora en un deporte estable. Este verano para celebrar el centenario de aquel momento, se presentó a orillas de aquel lago una estatura conmemorativa, justo el mismo día y hora en que Samuelson salió del agua con su nueva invención.
Uno lo inventó y otro lo patentó. Aunque durante algunos años se citó a Fred Waller como el inventor del esquí acuático, la realidad es que a quién realmente se le ocurrió construir unas tablas para poder esquiar por el agua fue a Ralph Samuelson. Un joven que por aquel entonces contaba con tan solo 18 años, y que buscaba ampliar al verano su gran pasión del invierno.
Según cuenta la historia, Samuelson, originario de Lake City (Florida) primero probó a hacer esquí acuático en el lago de su ciudad montado sobre un 'aquaplane'. Se trataba de una tabla grande y plana que se ató con una cuerda a un barco que manejaba su hermano. El 29 de junio de 1922 esquió varios metros de esta manera, pero se dio cuenta que no era lo que buscaba, es decir, poder deslizarse sobre dos tablas como con la nieve.
Probó sin éxito hacerlo directamente con esquís de nieve, por aquel entonces muy largos y pesados. También con tablas curvas de barril, pero se dio cuenta que necesitaba algo que tuviera más superficie en el agua.
El siempre ingenioso Samuelson fue al aserradero local y encontró dos tablas de casi 2,5 metros de largo y 22 centímetros de ancho. Usando una gran olla de su madre, ablandó un extremo de cada tabla. Luego sujetó las puntas con prensas para que se curvaran hacia arriba. Puso correas de cuero para mantener sus pies en su sitio y compró 100 metros de cuerda de marco de ventana para usar como sistema de remolque. Finalmente, encargó a un herrero un pequeño aro de hierro que sirviera como mango de la cuerda.
Samuelson y su hermano comenzaron a probar los esquís acuáticos en el agua. Sabían que tenían la física de las tablas adecuadas, pero quizás faltaba la técnica adecuada. A la velocidad del bote, unas 20 millas por hora, no lograban que las tablas superaran la linea de flotación, así que cuando la embarcación se ponía en marcha, el joven inventor acababa hundiéndose.
Hasta que finalmente probó a sacar las puntas de los esquís del agua mientras se inclinaba hacia atrás. Y funcionó. Mientras su hermano conducía la embarcación, Samuelson 'esquiaba' detrás de él. Hoy en día, ésta sigue siendo la posición que adoptan los esquiadores acuáticos, según la USA Water Ski & Wake Sports Foundation, que incluyó a Samuelson en su salón de la fama en 1982.
Samuelson no se detuvo ahí. Empezó a aprender trucos con sus esquís, lo que atrajo a multitudes de curiosos hasta ese lago, hasta el punto que el propio Ayuntamiento viendo que podría haber negocio, llegó al acuerdo de que pagaría la gasolina de la embarcación si continuaba con sus exhibiciones. La ciudad también construyó un pequeño quiosco de música junto al lago, donde los músicos en vivo a veces acompañaban sus espectáculos. Samuelson nunca quiso recibir un dólar por aquello y donó siempre la recaudación a la ciudad.
Lamentablemente, su carrera como esquiador acuático duró poco. Tan solo cinco años después se lesionó la espalda en un accidente de construcción. En 1927 por tanto, se vio obligado a colgar los esquís para siempre. Nunca patentó sus esquís acuáticos ni se atribuyó la invención de este deporte, situación que algunos esquiadores de Nueva York y Francia intentaron aprovechar para reclamar como suya la invención. Fred Waller por su parte, patentó los primeros esquís acuáticos en 1925.
No obstante, los espectáculos de Samuelson se habían hecho tan famosos, que no quedaba ninguna duda de quién había inventado realmente los esquis acuáticos. Todo quedó profundamete documentado. Incluso el momento exacto que funcionaron: El 22 de julio de 1922 a las 16.11h.
Hoy en día el esquí acuático tiene bastante éxito tanto como afición como para profesionales. De hecho llegó a incluirse en los Juegos Olímpicos de Munich 1972, aunque como deporte de exhibición. El primer Campeonato Nacional de Esquí Acuático de los Estados Unidos se celebró en 1974. En 1979 se creó también una competición universitaria.
Ralph Samuelson falleció de cancer en 1977.
Muy interesante, genial la foto con los esquís. 