El hombre que quiere conectar Saas Fee a Zermatt

Saas Fee es una de las estaciones más bonitas de los Alpes. Nadie duda de eso. Hace ya 50 años que sus residentes votaron a favor de hacer todo el pueblo peatonal, en una medida por entonces pionera, pero que poco después fueron adoptando otras estaciones. Hoy cuando uno se levanta por la mañana y abre las ventanas del hotel, se encuentra una aldea de poco mas de 1.700 habitantes, conservada prácticamente igual que cuando comenzó la industria del esquí. Toda una preciosa postal.

El pueblo vive por y para la estación de esquí. Saas Fee tiene una de las mejores nieves de los Alpes gracias a su altura, que no solo le permite asegurar su dominio esquiable durante toda la temporada, sino que incluso se puede esquiar en verano. Tanto es así que son numerosas las selecciones nacionales que usan sus pistas para entrenar en verano, entre ellos muchos clubes españoles. Por eso no es extraño oír nuestro idioma en sus calles, e incluso que algunos comerciantes intenten dirigirse en castellano.

Un lugar así, con esa nieve, tan internacional y en Suiza, lo lógico sería pensar que funciona estupendamente, pero la situación tanto económica como de cifra de esquiadores cada año va a peor. Según el informe anual de la Oficina de Turismo de Suiza, las pernoctaciones en Saas Fee descendieron un 7% en 2011, hasta las 730.507, el mas bajo desde 1975, mientras que en el conjunto del país la bajada era del 5%, y en cambio en Austria subían un 0,9%, gracias entre otras cosas al 13% de suizos que prefieren cruzar la frontera para esquiar mas barato gracias a la fortaleza del Franco Suizo.

Y es que es precisamente esa fortaleza de su moneda, además de la dura competencia, la que entre otras cosas está lastrando los resultados. Para colmo de males, la gestión allí se hace a 'la suiza'. Es decir, gente del pueblo controla los movimientos. Además los hoteleros van por un lado, y la empresa que gestiona los remontes por el otro. La compañía propietaria de las instalaciones de Saas Fee es una de las mayores fuentes de empleo del valle de Saas al generar directamente 100 puestos de trabajo en épocas punta. El número se ha reducido por culpa de la caída de ingresos en un 7,5% durante la temporada 2010-2011, quedándose en 24,7 millones de francos. En su buena época solo la estación creaba 130 empleos.

Hace dos años llegó un millonario, Edmond Offermann, un científico nuclear que se forró gracia a sus inversiones en la empresa Renaissance Technologies LLC. Invirtió nada menos que 15 millones de dólares en Saas Fee con el objetivo de devolver el esplendor a la estación de esquí. Hace unas semanas Offermann, que reside en Long Island, Nueva York, afirmaba que para él la aventura era como un hobby. A sus 53 años cree tener la experiencia y el tesón para convencer a todas las partes a que se deben unir para una gestión común: hoteles y remontes y ser dirigido todo por un Director único.

Pero claro, esto en un pueblo donde cada habitante es un voto y donde los extranjeros no son bienvenidos en la economía local, cuesta de entender. Offermann está reduciendo costos en la empresa de remontes, de la que ya tiene un 39% de las acciones, y trata de aumentar los beneficios. Además ha reducido el número de personas que toman decisiones, agilizando los movimientos y bajando costes salariales. Pirmin Zurbriggen, quien ganó el Descenso olímpico en 1988, es uno de los que no entienden porque un extranjero ha de venir a decidir lo que se ha de hacer en el pueblo.

Entre las soluciones que ofrece Offermann es la de construir un teleférico entre Sass Fee y Zermatt. Es un viejo proyecto que nadie se atreve a acometer por los costes que conlleva, pero que permitiría internacionalizar aún mas la estación, y abrirse al pujante mercado asiático. Se trata de un cliente que apenas esquía, pero que le gusta subirse en los teleféricos a contemplar las montañas nevadas y gasta mucho. Y allí podría ver las de Suiza e Italia.

Y es que lo que está pasando en Saas Fee es una radiografía de lo que pasa en el resto de estaciones de Suiza, donde demasiadas voces deciden demasiadas cosas. Offermmann ha contratado a un gestor para reestructurar la empresa. Según sus estudios hay 550 empresas que operan remontes en el país y 350 juntas directivas, es decir, que la mayoría de estaciones está dirigida por una empresa, que solo desempeña gestión en esa área esquiable. Según el norteamericano, debe haber una masiva fusión de empresas para sobrevivir y ser más rentables.

En Andermat por ejemplo, el millonario egiocio Samih Sawiris, dueño de la empresa Orascom Development Holding AG, ha unido fuerzas con la empresa sueca Ski-star (dueña de varias estaciones en Suecia y Noruega) para reformar el complejo invernal de arriba a abajo y hacerlo rentable y unirla a las estaciones de Oberalp y Sedrun.

Mientras tanto en el pueblo de Saas Fee siguen reticentes a los cambios, pero entienden que necesitan de voces externas y expertas para comprender como se hacen las cosas ahora en la economía mundial. Es eso, o ir cerrando en una lenta agonía.