Gulmarg, la estación de esquí mas militarizada del mundo

En un vagón de cable carril hay soldados apiñados con rifles entre sus piernas. Sobre las laderas, algunos turistas están abiertamente preocupados por si hay minas enterradas bajo la nieve. "Nuestras familias estaban preocupadas por nuestro viaje aquí (...) pero esto es tan hermoso," dijo Rama Malkot, un turista indio sentado en la cima de una montaña, mientras decenas de visitantes jugaban sobre pendientes de nieve que se derretía ante la mirada de soldados con rifles automáticos.

Zona residencial junto a Gulmarg

La tensión que se siente en el centro ayuda a explicar porqué Cachemira lucha por atraer visitantes, a pesar de la caída en los ataques separatistas, medidas de paz entre India y Pakistán y un auge turístico en el resto del país. El número de turistas en Cachemira cayó en un 39 por ciento a 76.106 visitas desde enero a abril, comparado con el mismo período del 2006. Fue el segundo año de disminución para el turismo.

Los operadores de turismo dicen que la bajada se debió a los ataques de militantes que el año pasado mataron a una decena de turistas indios e hirieron a veintenas de ellos. En algunos ataques, en Gulmarg inclusive, los militantes simplemente lanzaron granadas hacia buses de turistas indefensos.

A medida que disminuye la insurgencia y que el proceso de paz entre Nueva Delhi e Islamabad progresa, la amenaza de los ataques a visitantes pone de relieve cómo los debilitados militantes aún pueden apuntar al talón de Aquiles de Cachemira: su industria del turismo.

Economía de subsistencia en las pistas de Gulmarg

La fragilidad sale a la superficie en el aeropuerto de Srinagar, la capital estival de Cachemira, donde los ánimos son inicialmente altos después de aterrizar junto a montañas nevadas, aire limpio y un gran cartel de "Paraíso sobre la Tierra" que les espera a los turistas afuera de la terminal. Este es inmediatamente seguido por el próximo cartel "Inconveniencia Lamentada" anunciando el primero de muchos puestos de control militares con bolsas de arena de los que brota alambre de púas.

Los días de arena
La violencia ha tocado su punto más bajo desde que comenzó la revuelta en 1989, trayendo esperanza de que Cachemira pudiese retornar a los días en que era uno de los principales destinos turísticos de Asia, atrayendo a personalidades como George Harrison quien tocó la sítara con Ravi Shankar junto al lago Dal.

No obstante muchos gobiernos todavía aconsejan no viajar a Cachemira, famosa por el secuestro de seis turistas occidentales mientras hacían "trekking" en 1995. De los seis, un noruego fue decapitado, un estadounidense escapó y se presume que el resto murió. Todavía hay unos 500.000 soldados en Cachemira, muchos de los cuales vigilan puntos turísticos. "Estoy aquí desde la semana pasada, no veo ningún problema" dijo Jason Smith, un turista australiano. "Pero tomamos precauciones. Después de que oscurece, nos vamos a la casa flotante".

Al igual que Smith, la mayoría de los turistas disfrutan de Cachemira sin problemas de seguridad y los operadores dicen que las recomendaciones de boca en boca alientan a los nuevos visitantes. Pero creen que ello podría verse estropeado por indeseables informes periodísticos. "Es un desafío" dijo el director de turismo en Cachemira, Farooq Shah, sentado junto a un campo de golf mientras soldados con botas se paseaban con toda tranquilidad. "Esta es la única industria que puede fomentar la economía del estado y todavía no hemos usado el potencial de Cachemira" agregó.

Transporte colectivo a las pistas de Gulmarg

Cachemira se auto promociona como un "Paraíso sobre la Tierra" con el lago Dal, el lugar de descanso favorito para los emperadores Mughal que querían escapar del calor estival de las llanuras de India siglos atrás, al igual que con sus famosas casas flotantes, montañas y glaciares.

Algunos turistas están regresando. En los meses invernales Gulmarg ve un influjo de aventureros esquiadores europeos que vienen a disfrutar de sus cuestas naturales. "En Europa, por ejemplo, casi no hay nieve" dijo Shah. "Aquí en Cachemira todavía no hemos experimentado los efectos del calentamiento global."

El gobierno del estado está realizando algunas inversiones, incluyendo dos nuevos hoteles cinco estrellas en Cachemira y dos nuevos campos de golf. Pero los hombres de negocios dicen que las inversiones no son sólo arriesgadas sino difíciles. Cachemira prohíbe que quienes no sean del lugar compren tierras, lo que significa que los operadores deben conseguir permisos del gobierno para usufructuarlas.

"Somos optimistas. Debemos serlo" dijo Manzoor Ahmad Shah, quien ha invertido aproximadamente 1 millón de dólares en un nuevo hotel en Srinagar. "Hay gente del lugar que está interesada en invertir en el turismo, pero la gente de afuera no lo está". Para los miles de artesanos que viven del turismo, la vida es más dura. Según los funcionarios, aproximadamente el 60 por ciento de los habitantes de Cachemira tradicionalmente depende del turismo.

Muchos comerciantes se quejan por la presencia de los agentes de seguridad.
"El ejército está en todas partes y eso ahuyenta a los turistas. De todos los lugares, por qué ubican soldados sobre las riberas del lago Dal? Es la frontera con Pakistán, sí, pero del lago?" dijo Sheikh Mohammad Yusuf, el propietario de un negocio durante los últimos 40 años.

Los funcionarios reconocen que el turismo en Cachemira permanecerá frágil. "Mantenemos nuestros dedos cruzados. Los turistas están indefensos. Ellos pueden ser atacados en cualquier lado" dijo el jefe de policía de Cachemira, Gopal Sharma.