Edificio en Cedros. Foto: Frank Hurley.
Desde la misma orilla del mar Mediterraneo, la superficie del pais se comienza a plegar para formar las dos cordilleras que la recorren de norte a sur, Líbano y Antilíbano. La primera, más cercana al litoral, alberga todas las estaciones de esquí, las principales ciudades y la cumbre más alta del país, el pico Qornet el-Sawda (cuerno negro en árabe) con 3.088 Mts. Levantándose como frontera con su amada y odiada Siria nos encontramos con la cordillera del Antilíbano. Estos dos pliegues dejan espacio entre ellos para el Valle de la Bekaa, territorio de Hizbolá, una llanura muy fértil, granero del país y también durante muchos años origen de buena parte del cannabis de Oriente Medio.
Sello libanés. 1959.
Estas cordilleras garantizan usualmente un buen régimen de precipitaciones haciendo de barrera natural, provocando que la temporada de esquí normalmente se extienda durante cuatro meses, de diciembre a mediados de abril. Durante buena parte del invierno, sus cumbres (hasta los 3000 mts) están teñidas de blanco. No en vano, Líbano (Lubnaniyah en árabe) proviene etimológicamente de "Lebnana" que en arameo venía a significar “blanco” y que evoca la imagen de las montañas cubiertas de nieve. Un dicho local dice que “cuando la nieve se derrite alimenta los ríos de la región tiñéndolos como la miel o del color de la leche” (Naba El Laban), dependiendo del color de la piedra por donde transcurren.
Estación de Cedros. Foto: Frank Hurley.
Las montañas son muy redondeadas y se dan, al menos en los Montes Líbano, unas formaciones muy curiosas que parecen simular olas en el mar. Estas suaves laderas son propicias para travesías con esquís o raquetas e incluso tenemos la posibilidad de hacer excursiones con motos de nieve o skidoo alrededor de las estaciones, especialmente Mzaar, pero también rutas más largas. Es posible salir de Mzaar y llegar a Cedros en un día de excursión o bien llegar a las proximidades de Baalbek, en el valle de la Bekaa. La introducción del esquí en el país no es un invento reciente. Las primeras noticias provienen de 1913 en las colinas de la región de Aley, pero no fue hasta 1923 y bajo “protectorado” francés, cuando el ejército de este país establece una escuela de esquí con el objeto de entrenar a sus soldados para patrullar las montañas en Bailar, Knaisseh y Mzaar (Sannine).
Escuela Militar de esquí en Cedros. Foto: Frank Hurley.
El primer club de esquí, “Le Club Libanais”, fue fundado en 1935 y ese mismo año empresarios franceses establecen la primera escuela de esquí en el Hotel Le Grand Cèdre en las proximidades de Bcharre, en lo que desde dos años más tarde se convierte en lo que ahora se conoce como Escuela de Esquí Militar. En estos primeros años las competiciones entre clubes comienzan en Dahr-El-Baidar (sobre Beirut), Laqlouq, Kneisseh y en los Cedros.
Esquiadores australianos en Cedros. Foto: Frank Hurley.
En 1937, Sheikh Salim El Khazen (diputado libanés) comienza a hablar de la posibilidad de un gran proyecto de estación de esquí a la imagen de las europeas y convoca a expertos europeos para buscar las mejores localizaciones. Estos quedan sorprendidos (como Josean y yo cuando hemos estado) por la bella inmensidad de los paisajes y por las vistas de Beirut y la costa desde las pistas de Mzaar. Hay que recordar que la capital queda a 53 km. de la estación y que en línea recta encontramos el Mediterráneo a 18 km, de ahí que los folletos turísticos recuerden que es posible esquiar por la mañana y bañarnos en Jounieh o Biblos por la tarde.
Estación de Cedros. Foto: Frank Hurley.
El primer remonte se instaló en los cincuenta hasta que la comisión del Gobierno proyectó uno mayor en Los Cedros. Al convertirse en un deporte bastante popular en esta década hizo que se construyeran hasta 6 estaciones de esquí en el país. En 1960 fue cuando Mzaar tuvo su desarrollo. Se instaló el primer remonte importado de Suiza y tres años mas tarde se estableció el Hotel Faraya-Mzaar, convirtiendo la estación en destino habitual de la jet set. En 1961 es cuando se funda la Federación Libanesa de Esquí para dar un fuerte impulso a este deporte. Líbano llegó a contar con corredores en varias pruebas internacionales y Juegos Olímpicos como Sapporo (1972), Innsbruck (1976), Lake Placid (1980), Schladming (1984), Calgary (1988) y Albertville (1992).
Foto 1: Entrada a la estacion de Cedros, junto a los "Cedros del Señor". Foto 2: Primeras competicionesen los 50. Foto 3: primer remonte en Mzaar. foto 4: Primeros chalets en Mzaar.
Foto 1: Escuela Militar de Esquí en Cedros. Foto 2: 26 Congreso de la FIS en Beirut. Foto 3: Primeras competiciones en Cedros. Foto 4: Primeros esquiadores en Líbano. Foto 5: Ibrahim Geagea, primer esquiador libanés participante en unos Juegos Olimpicos, St. Moritz. Foto 6: Olímpicos libaneses
En 1967 tuvo lugar en Beirut la 26 conferencia anual de la FIS con el objetivo de acercar alguna prueba del circuito del mundial de la FIS a sus pistas. En 1975, cuando se crea la estación de Faqra, la sociedad Faraya-Mzaar encarga a una empresa suiza especialista en la construcción de estaciones de esquí un estudio por valor de 800.000 francos suizos para el desarrollo y ampliación del dominio esquiable. Desgraciadamente, antes de citada ampliación estalló la guerra civil y se quedo en proyecto. En 1992, se decide hacer un complejo hotelero de gran lujo en la cota 1850, aunque fue en el año 2000 cuando la cadena hotelera Intercontinental fue escogida para llevar la dirección hasta nuestros días. En 1993 complementan con más remontes y en el 1999, con la adición del dominio Wardeh, se procede al desarrollo final de la estación con la ampliación que llevó el dominio de la estación a la actual superficie de 80 km. esquiables.
