No se puede celebrar 150 años de Turismo de Invierno en Suiza sin contar con uno de sus máximos precursores. Porque si bien es cierto que un hotelero, Johannes Badrutt, convenció en 1864 a que un grupo de británicos fuera a los Alpes en invierno; también lo es que en los años '50 fue una compañía aérea, Swiss Air, la que empezó a traer esquiadores de destinos mas lejanos hasta las pistas suizas, a menudo con ideas innovadoras, quizás demasiado en algunos momentos.
La historia de esta empresa comienza un 26 de Marzo de 1931. Ese día se anuncia la fusión de las compañías aéreas Balair y Ad Astra Aero, bautizando como Swiss Air. La idea de negocio de sus responsables era de innovación, y muestra de ello es que tan solo un año después ya tenían volando un Lockheed 9 Orion. Fue la primera compañía aérea que usaba ese avión para los vuelos comerciales. Se trataba de un modelo también pionero, pues fue el primero en tener un tren de aterrizaje plegable, lo que le permitía exprimir al máximo sus motores, hasta la "vertiginosa" velocidad de 330km/h. Además fue el último aparato que usó fuselaje de madera. Llegaron a tener dos, y acabaron vendiéndose a los Republicanos en la Guerra Civil Española.
Y así, haciéndose un buen hueco en el mercado de la aviación comercial, se mantuvo operando durante 71 años. Tan solo el breve periodo de la I Guerra Mundial les obligó a mantener los aviones en tierra. La empresa creció y creció hasta convertirse en todo un coloso del sector, con miles de empleados por todo el planeta, cientos de rutas aéreas, y todo un modelo de gestión empresarial para la sociedad suiza.
Pero todo lo bueno se acaba, y un 2 de Octubre de 2001, apenas unos días después de los atentados contra las Torres Gemelas de Nueva York, la empresa se acogía en al 'Chapter 11', es decir, que se declaraba en quiebra. Ese día los aviones se quedaban en tierra. Todos. Miles de pasajeros se quedaron plantados en los aeropuertos, y otros miles de empleados se quedaban sin saber que pasaría con ellos. Para la sociedad suiza el golpe fue tremendo. Todo un icono del país, modelo de gestión empresarial, se venía abajo sin saber en esos momentos las razones.
Finalmente la empresa fue vendida a la también Suiza Cross Air, que aceptó cambiar el nombre por el de Swiss International Air Lines, popularmente llamada Swiss (a secas). Entre 1931 y 2002 (fecha de su último vuelo, que fue a Sao Paulo), Swissair había transportado más de 260 millones de pasajeros
Sirva esta breve introducción para conocer qué era esta empresa y que representaba para el pueblo suizo, y sirva a partir de ahora para conocer que hizo esta compañía aérea por el esquí y los deportes de invierno en Suiza.
Y es que desde mediados de los '50, los posters y mayoría de carteles promocionales de la Swiss Air estaban siempre ligados al esquí. Cada año se traían miles de esquiadores extranjeros a las pistas helvéticas, pero hasta que los objetivos de la empresa se fijaron más allá, al otro lado del charco. Querían traer esquiadores americanos. Allí este deporte se estaba poniendo de moda, pero todavía no tenían suficientes infraestructuras para esquiar. Así que se liaron la manta a la cabeza, y se hicieron con un DC-7C, una versión del DC-7 que la Pan Am encargó al fabricante Douglas Aircraft Company y con capacidad para unos 100 pasajeros. Con ese avión se podía atravesar sin escalas el océano Atlántico sin tener tenía que hacer escala en Shannon (Irlanda) y Terranova (Canadá).
En 1956 Swiss ya tenía 4 de estos aviones que se conocían popularmente como 'seven seas', lo que querría dar a entender que era capaz de atravesar los siete mares con un solo depósito de combustible. Sin embargo el placer de hacer esta ruta estaba reservada a unos pocos, americanos principalmente, con mayor poder adquisitivo. El precio de un billete para el vuelo transatlántico en clase económica superaba en ese momento el salario mensual promedio en Suiza. Sin embargo para los norteamericanos el precio se hacía mas accesible.
Los turistas que partían de Nueva York fueron capaces de llegar a Suiza en 'tan solo' 10 a 12 horas, todo un hito para la época, para pasar el invierno en los Alpes. Al usar modelos de aviones tan avanzados la Swiss se convertía de nuevo en una de las compañías líderes de Europa. No contentos con ellos, tan solo 4 años después sustituyeron estos los DC-7C de motores de pistón, por unos DC-8 de propulsión a chorro.
Llegaron a ser tan famosos por su transporte de esquiadores que se le bautizó como "el remonte mas largo del mundo". Pero los planes de la Swiss Air eran todavía mas audaces. No contentos con traer esquiadores a Suiza, ahora querían llevarlos vía aérea hasta los mismos pie de pista. En una vuelta de tuerca en el todavía en desarrollo turismo de invierno, compraron un "Twin Pioneer" a la compañía británica 'Scottish Aviation Limited'. Se trataba de un modelo bimotor diseñado especialmente para aterrizar y despegar en pistas cortas.
Su primer vuelo desde el aeropuerto de Zurich a St. Moritz fue en enero de 1957, aterrizando en un lago helado, donde los pasajeros tomaban un trineo que los dejaba en la puerta del hotel. También volaron a Davos, donde todavía no existía el pequeño aeródromo actual, o a Zermatt, donde en la cercana localidad de Täsch construyeron una pequeña pistas que hoy sirve como estacionamiento de coches para los esquiadores que visitan las pistas del Matterhorn-Gotthard-Bahn.
El invento no obstante fue un fracaso. A final de temporada se cancelaban las rutas y se devolvió el avión al fabricante. La iniciativa podría parecer ahora algo surrealista, pero a la Swiss entonces fue el centro de atención entre las compañías aéreas, y no fueron pocas las que anunciaron que estudiaban abrir rutas similares.
Hoy la Swiss pertenece a Lufthansa, y sigue innovando en el desarrollo de viajes de esquiadores, con iniciativas como el transporte de material de esquí gratis, que a día de hoy sigue siendo prácticamente la única que lo hace.
Poster de Swiss donde se puede leer "el remonte mas largo de la tierra" | En las creaciones de la Swiss, el esquí tenía un papel muy importante |