El Freeride World Tour (FWT) empezó con una simple competición de snowboard y esquí, en Verbier, en el Bec des Rosses. Hoy en día, el FWT se ha convertido en una verdadera institución internacional que gestiona la mayoría de las competiciones de esta modalidad. Se ha convertido en el único circuito de freeride mundial y reúne a más de 5000 corredores de diferentes países. El FWT hace a la vez de organismo regulador, federativo y educativo. Se compone de diferentes categorías pensadas para todo tipo de corredores, que van desde la categoría Junior hasta el campeonato del mundo.

Este invierno, en el Pirineo, tendremos cuatro eventos del Freeride World Tour que van desde la categoría 1 estrella hasta la categoría reina del circuito. La mayoría de estos eventos se celebrarán en Andorra, menos uno en Baqueira. Tendremos un evento FWQ 1 estrella en Vallnord, un evento FWQ 2 estrellas en Baqueira-Beret, la final del JWT en Grandvalira y por fin el FWT en Vallnord. En Skibelievers hemos tenido la oportunidad de entrevistar a Nicolas Hale-Woods, director general del FWT. Hemos aprovechado para pedirle todo lo que siempre hemos querido saber sobre el FWT y nos ha aclarado el funcionamiento interno del circuito.

Muchos lectores no entienden bien cuál es la estructura del Freeride World Tour. ¿Puedes explicárnosla?

-La estructura del Freeride World Tour consta de tres circuitos: El Freeride World Tour (FWT), el Freeride World Qualifers (FWQ) y el Junior World Tour (JWT). En cada uno de los circuitos existen dos regiones distintivas, la primera es Europa/Oceanía (región 1) y la segunda es Américas (región 2). Los eventos puntúan según un sistema de estrellas, a mayor número de estrellas mayor número de puntos.

El Junior World Tour está pensado para los corredores más jóvenes, con edades inferiores a los 18 años. Las competiciones de este circuito constan de tres categorías que van de 1 a 3 estrellas. Un joven que desea empezar a competir en el circuito, debe empezar por carreras de 1 estrella. Lo que le permitirá sumar puntos para acceder a las competiciones de 2 y 3 estrellas. Existen unas 15 carreras en Europa/Oceanía y unas 50 en Américas. Los jóvenes que corren en el JWT entran en una “seeding list”. Al final de la temporada se usan los tres mejores resultados del año de cada rider, para crear el ranking final. A diferencia del circuito FWQ, aquí los corredores pueden puntuar en cualquier región, ya sea 1 o 2. Así que un joven corredor europeo puede correr en Estados Unidos y si es uno de sus tres mejores resultados se sumará en el ranking final.

En el Junior World Tour existe un único evento de 4 estrellas que es el Freeride Junior World Championships (FJWC). Aquí los jóvenes corredores de menos de 18 años se disputan el título de campeón del mundo Junior. El FJWC se celebrará en Grandvalira (Andorra) durante las tres próximas temporadas. Para este evento se invitan a los mejores corredores de cada continente, según una cuota predeterminada por países. En el caso de Europa/Oceanía es el propio FWT quien es el encargado de invitar a los riders. Mientras que en Américas es la IFSA (International Freeskiers and Snowboarders Association) quien se ocupa de las invitaciones. Los jóvenes que participan en este evento sumarán un cuarto resultado a su “sedding list” que determinará el ranking final, al igual que en el FWT.

Por último cuando los jóvenes cumplen los 18 años, se mantienen sus puntos JWT y entran en la siguiente categoría de Freeride World Tour.

El Freeride World Qualifers es el siguiente circuito del FWT. Las competiciones de este circuito, también, están clasificadas por un sistema de estrellas, en este caso de 1, 2, 3 y 4 estrellas. Existen 40 carreras en la región 1 y 15 carreras en la región 2. Aquí, también, puntúan los tres mejores resultados de la temporada. Sin embargo, los corredores solo pueden puntuar en su región de origen. Por lo que si un americano corre en Europa ese resultado no constará en el ranking. Al final de la temporada los mejores corredores de cada categoría (3 hombres esquí, 2 hombres snowboard, 2 mujeres esquí y 1 mujer snowboard) ganan el derecho de participar en el Swatch Freeride World Tour by The North face.

Son más de 3000 riders que corren el FWQ por todo mundo, ya sea simplemente para disfrutar y progresar o para acceder al FWT.

Por fin, el Swatch Freeride World Tour by The North Face, en la punta de la pirámide, es el evento en él que los mejores corredores del planeta se disputan el título de campeón del mundo. En este caso existen solo 5 carreras en todo el mundo: Chamonix, Fieberbrunn, Vallnord, Haines y Verbier.

A diferencia de los otros circuitos, aquí se hace un primer corte después del evento de Vallnord (según resultados de las tres primeras carreras) en el que solo los 16 mejores esquiadores, 8 snowboarders hombre, 7 esquiadoras y 5 snowboarders mujer participarán en el evento de Haines (AK). Todos estos corredores estarán automáticamente clasificados para la temporada 2016, menos en snowboard mujeres de las cuales solo 4 se clasificarán. Después de Haines, se hará un nuevo ranking con los tres mejores resultados de las cuatro carreras y los mejores 12 esquiadores, 6 snowboarders hombre, 6 esquiadoras y 4 snowboarders mujer participarán en la final de Verbier.

Por razones históricas, Verbier es una prueba mítica dentro del circuito y siempre es un honor ganar en esta estación. Sin embargo, ofrece los mismos puntos que cualquier carrera del FWT. Con la diferencia que los riders que corren en Verbier puntúan los 4 mejores resultados del año, en vez de tres. Lo que determina el ranking final y por ende el campeón del mundo.

¿Qué son exactamente las Wild Cards?

Las Wild Cards son invitaciones excepcionales que se otorgan a corredores y que no se basan en el ranking. Existen dos razones que justifican una Wild Card. La primera razón es que para el éxito de los circuitos es esencial que participen corredores nativos del lugar del evento. Por eso, siempre se invita a corredores que son representativos del freeride local. Lo que anima el desarrollo de esta modalidad en esas localidades. Es un tema exclusivamente publicitario y no lo escondemos.

Sin embargo, es evidente que el corredor debe tener un nivel adecuado a la competición. Por ejemplo, la temporada pasada, para animar al público ruso, hemos otorgado una Wild Card a Ivan Malakoff, quien quedo cuarto en ranking del FWQ. Sabemos que Ivan es un excelente corredor y que estuvo a punto de clasificarse en el FWT. Así que nos pareció una oportunidad de acercarnos al público ruso que consideramos esencial al desarrollo de nuestro deporte.

En segundo lugar, el freeride es un deporte peligroso en él que los corredores se lesionan a menudo. Por eso, cuando un rider se ha recuperado de una lesión y desea volver al circuito, le ofrecemos una wild Card, como un puente o una mano tendida que le facilite su regreso a la competición. ¡Simplemente son corredores que lo merecen!

¿Cuantos jóvenes participarán en el FJWC de Grandvalira, el 7 de febrero 2015?

Será unos 60 jóvenes, de las dos regiones, los que competirán en la final de Grandvalira. Habrán chicos y chicas de Estados Unidos, Canadá, Francia, Suiza, Austria, Inglaterra, Escandinavia, Suramérica, Oceanía y seguramente España e Andorra. En definitiva, es una selección de los mejores jóvenes corredores del circuito. Sin olvidar que al ser un campeonato del mundo junior, pues todos los países miembros deben estar representados.

¿Por qué habéis elegido Grandvalira como sede del FJWC?

Grandvalira ha demostrado una gran tenacidad para convertirse en un referente del freeride internacional. No solo creando eventos como el GrandRide del año pasado que puntuaba 3 estrellas en el FWQ o remodelando la estación para ofrecer zonas de enseñanza de freeride. Pero también ha mostrado un fuerte compromiso con esta modalidad y la voluntad de implicarse más en los circuitos FWT.

Gracias a su implicación y el hecho de que haya demostrado ser capaz de organizar grandes eventos, hemos decidido apostar por Grandvalira como sede del FJWC. Hay que saber que la final del Junior World Tour requiere una organización impecable y un presupuesto muy sólido. Por ejemplo, se retrasmitirá el FJWC en “Live Webcast” y será seguido por miles de personas en todo el mundo. Luego hay que entender que todos los jóvenes presentes estarán invitados y alojados por la estación. Además, lo que poca gente sabe, es que como son menores de edad deben venir acompañados por un adulto. Sin olvidar, todas las actividades paralelas como conciertos, clases de freeride, cursos de seguridad, etc… ¡Realmente es un evento que requiere de un compromiso total por parte de la estación!

¿Qué es el Freeride World Tour Club?

Básicamente se trata de un “Label” que se otorga a ciertas escuelas que quieren hacer cursos o camps de freeride. Cuando una escuela decide contactarnos y colaborar con el Freeride World Club, le damos un programa y una serie de recomendaciones, para garantizar la calidad del curso o del camp. Se trata esencialmente de técnicas de base, técnicas de freeride, técnicas de freestyle, técnicas de rescate/seguridad y consejos sobre la continuidad en el entrenamiento. Se podría definir como la antesala de la competición, para los jóvenes que se quieren iniciar en esta modalidad.

¿Qué te parece que Andorra se convierta en la capital mundial de Freeride, durante 10 días, gracias al FJWC de Grandvalira y el FWT de Vallnord?

¡Ya les tocaba! Andorra es un país que representa la identidad y la cultura de montaña del Pirineo y es importante que estas montañas sean reconocidas por la calidad de sus pendientes. Estos últimos años, hemos tenido muy buenos retornos por parte de muchos conocidos que habían venido a competir o esquiar. Así que nos ha parecido muy natural venir y colaborar con las estaciones del Pirineo. Hay que decir que la implicación de Andorra como país ha sido determinante.

Personalmente, nunca había esquiado en el Pirineo. Ahora, llevo tres años descubriendo el enorme potencial de esta cadena montañosa. Me han sorprendido mucho la calidad de las pendientes, la hospitalidad y la implicación dentro del freeride de las estaciones. También, me parecía que los Pirineos son poco conocidos del gran público. Por lo que era una buena oportunidad para representar Andorra y el Pirineo a nivel mundial.

¿Por qué es tan importante la implicación de las instituciones estatales en el FWT?

Un evento como la final de Verbier cuesta alrededor de 1.200.000.-€. Por lo que es imposible que las empresas privadas -como Swatch o The North Face- financien los eventos. Entonces son las instituciones estatales quienes cubren más de la mitad de los presupuestos. Es el caso, por ejemplo, de Verbier quien pertenece al Valais, en Suiza. Pues son el gobierno de la región y las oficinas de turismo regionales quienes financian más de la mitad del evento. También ocurre en Fieberbrunn (AU) y claro está en Andorra.

En realidad, hoy en día son los gobiernos estatales o regionales los que tienen la capacidad de promover el esquí. Por eso es indispensable su implicación en los eventos. El caso de Andorra es particular, puesto que en este caso, al ser un país pequeño, no es con los organismos regionales que nos entrevistamos sino directamente con el ministro de deporte. Lo que garantiza una implicación muy importante por parte del país. Esto ha sido decisivo en la elección de Andorra como sede de eventos tan importantes, ya que nos sentimos totalmente respaldados por el estado y las estaciones de esquí.

¿Qué actividades rodearán los dos eventos?

Durante los dos eventos habrá un “Contest Village” que se encontrará a pie de estación, donde podremos escuchar música, comer y beber, disfrutar del evento en una pantalla gigante, conocer a los atletas y donde el público tenga ganas de quedarse a pasar el rato. También, durante las carreras tenemos restaurantes en pistas, con grandes terrazas y excelentes puntos de vista, que ofrecerán al público la oportunidad de ver las competiciones en vivo.

Luego, durante el FWT de Vallnord, organizaremos un “Event Village” que se situará en Escaldes, en el centro de la ciudad de Andorra la Vella. Hemos elegido esta ubicación porque es la mejor forma de llegar al máximo de público, incluso personas que nos estén relacionadas con el esquí o el Freeride. Es una buena oportunidad para comunicar el hecho que los mejores riders del mundo se encuentran en Andorra y dar la oportunidad al público de conocerlos. Así compartir con ellas nuestro deporte.

En el “Event Village” habrán conciertos, sesiones de firmas, videos y exposiciones de freeride. Pero lo más importante es que interactuaremos con el público a través de talleres didácticos de prevención y de seguridad en montaña. Lo que nos importa es que el público, ya sea especializado o no, pueda descubrir y conocer a los atletas.

El año pasado tuvisteis muchos problemas meteorológicos. ¿Cómo os habéis preparado este año?

Es cierto que el año pasado sufrimos mucho del temporal. Fue especialmente difícil durante el evento de Fieberbrunn. Donde aprovechamos una ventana de tiempo para desplazar todo el evento a Kappl, a más de 200km. Fue un verdadero quebradero de cabezas desplazar todo el evento en menos de 24h. Tuvimos que tomar decisiones difíciles en poco tiempo.

Hasta ahora, siempre, planificábamos una opción B y alguna C. Ahora tenemos opciones D y E, para estar seguros de que no se reproduzca. Aun así, nuestro deporte depende de las condiciones meteo y a veces no podemos hacer otra cosa que de anular. ¡La seguridad de los corredores es lo primero!

¿Este verano, el divorcio con Mountain Sports International (MSI)?

El MSI fue una entidad con la que llegamos a un acuerdo de colaboración para que gestionará los eventos en Estados Unidos. Ellos organizaban previamente el circuito americano de freeride. Nuestra fusión tenía por objetivo de agrupar los dos circuitos y que solo hubiese un campeonato mundial. Tuvimos que dejar nuestra colaboración puesto que Mountain Sports International no cumplía con sus obligaciones y ponía la imagen de marca del FWT en peligro. También, El hecho de que el MSI no quisiera llegar a un acuerdo con la International Freeskiers and Snowboarders Association (IFSA) fue el detonante, puesto que esa asociación representa el 80% de las competiciones Junior en Estados Unidos.

Empezamos bien como todas las parejas. Incluso, teníamos pensado fusionar las dos empresas, en términos técnicos. Sin embargo, las relaciones se fueron degradando de forma muy rápida. Así que decidimos dejar nuestra colaboración este verano. Por eso, hemos decidido gestionar nosotros mismos el evento de EEUU y hacerlo de la mejor forma posible. Es por esa razón que nos hemos desplazado a Alaska, para la competición de Haines. También, hemos llegado a un acuerdo con la IFSA quien gestionará, a partir de ahora, los eventos Junior y Qualifers en América.

¿Ha entrado el freestyle a formar parte integrante del freeride?

Hoy en día el deporte ha evolucionado mucho y existen muchas formas de entender el freeride. Por eso, algunos riders han introducido el freestyle en sus líneas. Esto también ha aumentado el nivel de audiencia de forma espectacular. Sin embargo, no quiere decir que si no planchas algún truco en tu línea no ganaras. Los jueces están preparados para juzgar diferentes tipos de bajadas, ya sean clásicas o con freestyle. Por ejemplo, si una línea clásica es muy agresiva puntuará igual de bien que una en la cual el rider ha planchado un truco. Pero, también, es evidente que si el corredor plancha un truco en línea muy agresiva gane más puntos, debido a la dificultad y al riesgo que ha tomado, puesto que si no plancha perderá muchos más puntos.

Hoy en día, en el mundo, casi todas las competiciones de freeride ondean bajo la bandera de FWT. ¿Hasta dónde crecerá el Freeride World Tour?

De momento no existe ninguna federación de freeride internacional que nos reúna a todos. Sin embargo, existe una demanda creciente por parte de los corredores, de la industria y de los medias de que alguien estructure las competiciones a nivel internacional. Hasta ahora lo hemos hecho nosotros. Pero lo que importa es que todos los actores del freeride piensen que hemos encontrado el formato correcto. Quizás evolucionemos en una federación internacional o incluso, algún día, participemos en los Juegos Olímpicos.

¿El freeride en los Juegos Olímpicos?

¿Por qué no?… ¡pero con condiciones! Lo primero y más importante es que debe haber un organismo independiente que se ocupe de los circuitos fuera de temporada de los Juegos Olímpicos. Luego debe ser ese mismo organismo quien se encargue de la modalidad, durante los juegos, a modo de garantía de que la competición será tal y como lo desean los corredores y la industria. Nosotros pensamos que el CIO está dispuesto en trabajar con organismos de este tipo.

Los beneficios de estar representados en los Juegos Olímpicos, en términos de desarrollo, son mayores que sus inconvenientes. Hemos visto, con la incorporación del esquí Slopestyle y Pipe, que estas modalidades se han beneficiado del auge proporcionado por los juegos, sin perjudicar a la esencia de estas modalidades. En definitiva, la imagen planetaria que ofrecen los Juegos Olímpicos siempre es benéfica para un deporte y su industria. Entonces, si hacemos bien las cosas… ¿por qué no?