Aunque Sudáfrica es el país de África más cercano a la Antártida, su distancia al continente helado hace que sus temperaturas se mantengan relativamente suaves incluso en invierno. Aún así, se llegaron a desarrollar algunos puntos para esquiar en las montañas que rodean Ciudad del Cabo. Pero nunca llegaron a pasar de un telecuerda accionado rudimentariamente por algún tipo de motor de combustión.
Sin embargo a principios de los '90 la familia Van Eck, muy aficionados al esquí, se atrevió a desarrollar la que se consideró como la primera estación de esquí comercial de Sudáfrica. Aunque para eso se tuvo que ir mucho más al norte del país, bastante lejos de Ciudad del Cabo, hasta las montañas del Drakensberg Sur. Allí, a casi 2.800 metros de altitud y junto al pico Ben MacDhui (3.001 m), abrieron Tiffindell.
Pero llegar a la estación nunca fue fácil. La estación de esquí jamás contó con una carretera asfaltada. ya que la altura y las nevadas impedían mantener en condiciones el asfalto. O al menos les resultaba muy caro. Así que el acceso se hacía desde la localidad de Rhodes desde donde partía una pista forestal a través del Carlisle's Hoek Pass, un puerto de montaña de unos 25 kilómetros de pista de tierra y grava con rampas de gran inclinación.
Salvo algunos tramos puntuales pavimentados con placas de hormigón en las pendientes más pronunciadas, el trayecto exige obligatoriamente el uso de vehículos 4x4 con reductora. En invierno, la presencia de barro, hielo y nieve convierte el viaje en una travesía de entre hora y media y dos horas por sentido.
Ante esta situación, las posibilidades de desarrollo se redujeron mucho. Así que los Van Eck se vendieron las instalaciones en 2007 a los empresarios David Taylor y Andre le Roux, pero lejos de hacer crecer la estación de esquí, la sumieron rápidamente en deudas. Tanto que solo tres años después tuvieron que cerrar sus puertas. En 2012 la compra Lew Campbell, un empresario sudafricano y también muy aficionado al esquí. Porque solo así se entiende que alguien quisiera meterse a mantener todo aquello.
En 2013 abre de nuevo. Campbell no solo logra salvar los muebles de Tiffindell, sino que incluso en 2014 monta todo unos Campeonatos Nacionales FIS de Sudáfrica. Pero la temporada era muy limitada. De Junio a final de Agosto. Fuera de esos meses era imposible abrir, y dentro de esa ventana se tenían que dar las condiciones para habilitar las instalaciones invirtiendo mucho en producción de nieve.
Hasta que en 2019 los costes de la energía impiden abrir. Para cuando quisieron hacerlo al año siguiente, 2020, se encontraron inmersos en la pandemia del COVID 2020. Fue un golpe financiero a su débil economía. Encima en el hemisferio sur las restricciones duraron dos años, así que en 2021 también se quedaron a verlas venir. Y aquello fue el jaque mate para Tiffindell. Tres años consecutivos sin generar caja obligan a ponerla en venta de nuevo. Desde entonces se mantiene totalmente cerrada e incluso ya abandonada.
Hace unas semanas el canal de viajes Small Town South Africa decidió hacer un viaje para ver qué quedaba allí arriba de todo aquello. Entre los minutos 13 y 27 del vídeo, el youtuber, tras una complicada ruta conduciendo por caminos llenos de surcos y con pendientes, muestra la llegada al complejo. Al no existir barreras, vigilancia privada ni carteles de prohibición, la familia recorre libremente las instalaciones. Lo que encuentran es un escenario congelado en el día en que la estación dejó de operar:
- La tienda de alquiler: Mirando a través de los cristales, las estanterías conservan cientos de esquís ordenados en sus soportes, cascos de protección alineados, botas y las carpetas de registro de clientes sobre la recepción. En un tablero lateral aún cuelgan las llaves de las taquillas y de los alojamientos.
- Remontes y maquinaria: Los telesquís continúan instalados en la ladera principal. En los márgenes del complejo y junto a los garajes descansan pisapistas, maquinaria pesada, vehículos de servicio y otros.
- Estructura de edificios: La estación cuenta con una pequeña villa de cabañas de madera para alojamiento (con capacidad para unas 250 plazas), la clínica médica y áreas de restauración como el Upper Limits Restaurant. En su interior, el mobiliario, las cocinas de gas e incluso la decoración permanecen en su sitio.
- El pub "Ice Station 2720": Mantiene la barra de madera, los taburetes y los elementos decorativos originales en el mismo lugar donde los clientes consumían antes de la suspensión de la actividad.
A pesar de la falta de mantenimiento (que empieza a hacer mella en las maderas exteriores expuestas al clima extremo de montaña), el complejo no presenta signos de saqueo ni vandalismo.
Los actuales propietarios decidieron poner en venta la totalidad del complejo (incluyendo la concesión, los alojamientos, la maquinaria y la licencia de actividad). Sin embargo, el elevado coste de actualización de las infraestructuras, la brevedad de la temporada invernal y la falta de inversores dispuestos a asumir el riesgo de un modelo de negocio expuesto al cambio climático han mantenido la propiedad paralizada y en venta en el mercado inmobiliario.
Pero la pobre situación económica en Sudáfrica tampoco invita a grandes aventuras. Desde la caída del apartheid la transición política ha sido muy complicada. El paro ha aumentado muchísimo, la calidad del empleo también, así como las infraestructuras del país. Las imágenes del antes y el después de calles, edificios e instalaciones del país, se han hecho virales estos años, demostrando que Sudáfrica está ahora en una caida libre que no parece que vaya a frenar de momento.