Los vecinos toman el control y salvan la estación de esquí en Saint Hilaire

La estación de esquí de Saint Hilaire du Touvet, ubicada en el Plateau-des-Petites-Roches, a aproximadamente una hora de Grenoble, se ha convertido en un símbolo de resiliencia comunitaria frente a los desafíos del cambio climático y la inviabilidad económica. A una altitud de aproximadamente 1.000 metros, esta estación de media montaña ha sido revivida a través de un modelo de gestión asociativa único.

La estación de esquí de Saint-Hilaire-du-Touvet, que contaba con 11 pistas y 5 remontes, tuvo que cerrar después de que parte de sus instalaciones quedasen destrozadas a finales de 2021.

El 29 de diciembre de 2021, en plenas vacaciones de Navidad, lluvias torrenciales provocaron un alud torrencial que devastó las infraestructuras del funicular. Vías férreas, cables e incluso el edificio de salida quedaron gravemente destruidos. Una situación que también afectó a las pistas de esquí y a uno de los remontes.

Antes del desastre, la estación de esquí y el funicular eran gestionados por una sola entidad bajo el control del Ayuntamiento. El funicular, que transportaba a una media de 50.000 viajeros anualmente, era fundamental, ya que los beneficios que generaba financiaban el déficit estructural de la estación de esquí. Con esta linea ferroviaria fuera de servicio, la municipalidad despidió a los tres empleados y puso todas las operaciones en pausa. Un estudio posterior, consideró imposible la reapertura solo con el apoyo municipal, ya no solo por el alto coste solo de las instalaciones de la estación de esquí, estimado en unos 150.000 euros, sino porque llevaban años inciertos en cuanto a las nevadas.

Hay que entender que esta estación lleva ahí desde finales de los '60. Antes estuvo el funicular, construido en 1924 para transportar materiales y pacientes a los sanatorios que se estaban construyendo en la meseta de Petites Roches, ya que antes de su existencia, el acceso solo era posible a pie o en mula. A medida que aquellos centros fueron perdiendo pacientes, la linea ferroviaria perdió rentabilidad, hasta que en 1973 los dueños lo vendieron por 1 CHF simbólico al Ayuntamiento. 

Desde entonces se convirtió en el acceso a una estación de esquí donde los vecinos aprendieron a esquiar, enseñaron a sus hijos y muchos incluso a sus nietos. Así que tras la destrucción de funicular por las riadas, nadie quería que desapareciera un centro invernal que era también parte de la historia de ese pueblo y de la vida de sus residentes. 

Así que ante el riesgo de perder un lugar esencial de convivencia, los habitantes del Plateau-des-Petites-Roches se movilizaron. Una habitante, Perrine Broust, escribió una carta abierta a la municipalidad que recogió 200 firmas en 24 horas.

El movimiento popular culminó con la creación de la asociación AG’HIL (Agir pour la station de Saint-Hil') que se constituyó en la primavera de 2023, buscando revivir la estación a través de un modelo de explotación asociativa basado en el voluntariado y la agilidad.

Unos 170 vecinos (y más de 200 adherentes a la asociación) se movilizaron para este proyecto. El trabajo fue colosal: a lo largo de diez meses, los voluntarios dedicaron 150 días de trabajo a la renovación de los 10 km de pistas. Entre otras tareas, se encargaron de la limpieza de rocas en las pistas, la puesta a punto de las máquinas pisanieve, el mantenimiento de los remontes y la limpieza del embalse que alimenta los cañones de nieve.

Para poder manejar los remontes, los voluntarios debieron formarse en los oficios de la estación de esquí. Personas con diversas habilidades aportaron su conocimiento; por ejemplo, el antiguo mecánico del pueblo se ofreció gratuitamente para reparar la máquina pisanieve. Un grupo de siete u ocho personas, fueron formados para la tarea de mantenimiento de los telesquís en un curso que realizó Domaines Skiables du France (la Atudem de Francia). Esta preparación especializada tranquilizó al STRMTG (autoridad de control de la seguridad del transporte público) y a las aseguradoras, garantizando que contaban con todo lo necesario para un buen funcionamiento.

Aunque la asociación se puso en marcha con la ambición de abrir en la temporada 2023-2024, apenas pudieron abrir por ese ya tristemente invierno que se vivió en toda Europa por la falta de nieve. Pero no se rindieron y volvieron a la carga al año siguiente. Así que el primer día de apertura para esquiadores desde la catástrofe tuvo lugar fue oficialmente el domingo 15 de diciembre de 2024. En esta jornada simbólica, se abrió una pista verde sin pisar y se vendieron más de 150 forfaits a 1 euro.

La estación es considerada la "estación de los habitantes del Plateau-des-Petites-Roches". Es un lugar donde los residentes han enseñado a esquiar a sus hijos, fomentando un ambiente esencial de convivencia. Saint Hilaire du Touvet busca ser accesible para todos, ofreciendo tarifas ventajosas para los principiantes; por ejemplo, en la reapertura, el forfait diario costó solo un euro.

La estación opera bajo un modelo "ágil"; es decir, abren de manera puntual y únicamente cuando hay nieve suficiente. Los voluntarios de AG’HIL están preparados para abrir rápidamente si se presentan las condiciones. Por ejemplo, el mes pasado con la llegada de unas nevadas inesperadas, se movilizaron rápidamente para abrir tres de sus telesquís el sábado 29 de noviembre. Y también el domingo. Solo abren los fines de semana, pero para el siguiente la nieve ya se había esfumado, así que siguen esperando.

A pesar del éxito de la reapertura impulsada por la comunidad, los miembros de AG’HIL son conscientes de la realidad del cambio climático, sabiendo que la nieve a 1.000 metros de altitud cada vez le cuesta más llegar. Así que están cambiando un modelo muy dependiente de las condiciones meteorológicas. Por ejemplo, volver a acoger parapentistas que usaban el funicular para remontar otra vez y lanzarse de nuevo.

AG’HIL se concibe como una estructura de transición, no destinada a perdurar, sino a ceder el testigo a un proyecto más amplio: un futuro de cuatro estaciones para el Plateau-des-Petites-Roches. El plan incluye la necesidad de reconvertir el sitio para actividades durante todo el año. El futuro del modelo económico de la estación de esquí se verá reforzado con la reapertura del funicular, la cual está prevista para el transcurso de 2027. El objetivo actual es optimizar las infraestructuras existentes y demostrar que la continuidad es posible.