A partir de los años '80 en Francia se obligó a todos los operadores de remontes a vender sus instalaciones a los Ayuntamientos. Se estimó que estos aparatos son un servicio de transporte público y como tal deberían estar regulados por entidades no privadas. De la 'quema' se salvaron apenas un puñado de pequeños centros que contaban con algún telesquí (como fue el caso de La Quillane, en manos de la familia Balaguer desde 1971).
Pero después la gestión de esas estaciones de esquí se delegan en empresas privadas que acuden al concurso y las explotan comercialmente a cambio de un canon. En el Pirineo francés sin embargo la mayoría de esas gestoras son de capital público como por ejemplo Haute-Garonne Montagne o Ariège Mountain Syndicate, o mixto con participaciones privadas, como es el caso de Compagnie des Pyrénées.
Sin embargo hay una totalmente privada: Altiservice. Fundada en diciembre de 1990 como filial de Lyonnaise des Eaux, en 2019 fue adquirida por el fondo de inversión BTP Impact Local (gestionado por Vauban Infrastructure Partners). Hasta esa fecha estuvo haciendo pruebas con diferentes estaciones de esquí. Así, gestionó Guzet, Artouste o Luchon-Superbagnères y Cambre d'Aze, pero los resultados no fueron los esperados. Finalmente se quedó con Saint Lary y Font-Romeu Pyrénées 2000.
Con esa nueva organización también realizó su primera operación de diversificación adjudicándose el mantenimiento y gestión de Toulouse Téleo, un teleférico urbano que conecta Oncopole (un centro de investigación del cáncer) al sur de la ciudad, con la Universidad Paul Sabatier haciendo parada en el Hospital Rangueil. En total un recorrido de 3 kilómetros cruzando el río Garona y alcanzando el Cerro Pech-David.
La realidad es que en estos últimos cinco años Altiservice ha dado la vuelta a Saint-Lary y Font-Romeu Pyrénées 2000, logrando no solo un espectacular incremento de esquiadores, sino que las ha situado como líderes en el Pirineo Francés con más de medio millón de días de esquí vendidos cada una.
Otra de las cosas que han visto al lo largo de estos años, es que el esquí es sin duda alguna el negocio que más ingresos les genera. De hecho en una entrevista al Actu.fr, el Director de Saint Lary, Renaud Lobry, aseguraba que en invierno se general el 97% de su negocio. Y es por eso que quieren continuar su diversificación hacia la restauración y la hostelería, donde se puede incrementar el ticket medio por esquiador.
Una de estas inversiones fue la transformación en 2020 de una antigua fábrica de nieve artificial en la cota 2000 de Font Romeu, en el restaurante de montaña La Gallina. Está abierto todo el año y la experiencia les ha llevado a hacer algo similar con la terminal de llegada del antiguo telecabina Espiaube de Saint Lary, que se transformará el próximo verano en un restaurante de altitud con vistas panorámicas a los Pirineos. También en 2022 compró el hotel L’Oustalet, de 26 habitaciones, y su restaurante.
Snack El Gall junto al restaurante de montaña La Gallina
Pero Altiservice tampoco olvida el verano y también hace pruebas. Por ejemplo en 2023 en vista de que faltaba un negocio de alquiler de bicicletas de montaña en Pyrénées 2000, compró un local en ese sector para montar una tienda de alquiler de mountainbikes (verano) y fat bikes (de invierno), cuya gestión dejó luego en manos de un profesional del valle. Su última operación se centra en Saint-Lary y la adquisición del refugio de montaña Oule y el restaurante de montaña Les Merlans. En la presentación de la nueva temporada, Anne Marty, subdirectora de Altiservice explicaba que
“Continuaremos nuestra diversificación en el sector de la restauración, sobre todo porque ofrece servicios complementarios. Buscamos inversiones que aporten valor añadido a la región”.
Su plan de inversión plurianual de 55 millones de euros, lanzado en 2020 y orientado también a actividades durante todo el año, actuó primero en Saint Lary con inversiones importantes como la ampliación hasta los 105 km de pistas o la renovación del telecabina Espiaube (2022) y los telesillas desembragables Tourette (2022) y Forêt (2023)
Ahora está siendo el turno de Font-Romeu Pyrénées 2000 donde el invierno pasado se inauguró un nuevo telecabina y este verano un tobogán de 850 metros de descenso y un desnivel de 96 metros. También una tirolina gigante capaz de alcanzar los 100 km/h. Estas dos instalaciones requirieron una inversión de 6 millones de euros y han logrado que 49.000 turistas hayan comprado tickets para el tobogán y otros 40.000 para la tirolina en estos dos meses de verano. Dado el éxito, decidieron abrir también el fin de semana del 1 y 2 de noviembre aprovechando que ese sábado era festivo para casi todo el mundo al ser el día de Todos los Santos.
Si bien el panorama está cambiando rápidamente en los Pirineos franceses y la Compagnie des Pyrénées está ganando terreno en la gestión y la capitalización de las empresas operadoras de las estaciones de esquí, Altiservice mantiene su posición y de momento no está interesado en ampliar su cartera en los Pirineos. De hecho no se presentó a la licitación para la Delegación de Servicio Público (DSP) lanzada recientemente por el nuevo Ariège Mountain Syndicate, que ahora engloba las ocho estaciones del departamento. Tampoco presentó una oferta para la DSP de Peyragudes.
Pero mantiene su interés en el esquí y de hecho sí se ha presentado para hacerse cargo de la gestión de la estación de esquí de La Plagne y sus 225 km de pistas. El actual acuerdo de delegación de servicio público, que Compagnie des Alpes desea mantener, expira en junio de 2027, y el próximo tendrá vigencia hasta 2052. Se espera una decisión para el 25 de noviembre para la que Altiservice dice estar preparándose desde hace año y medio.
Cota 3080 metros de la estación de esquí de La Plagne
