Atentos al experimento que van a hacer este invierno en Saint-Colomban-des-Villards. Esta pequeña estación cuyo primer remonte se colocó en 1958, fue una de las fundadoras en 2003 del dominio esquiable de Les Sybelles que con sus 300 kilómetros de pistas es considerado como el cuarto más grande de Francia. Hasta entonces todo aquello era un cúmulo de remontes y pistas diseminados entre diferentes poblaciones en las que se incluían también Saint-Sorlin-d'Arves, Saint-Jean-d'Arves, Le Corbier, La Toussuire y Les Bottières.
En aquel momento Les Sybelles nació con 310 kilómetros de pistas, 67 remontes y 136 pistas de esquí repartidas en unas 21 zonas de todo tipo. Pero al cabo de unos años algunos remontes de Saint Jean d'Arves ubicadoe en la zona de Les Chambons cerraron después de que los ingresos no compensaran los ingresos.
Ahora es Saint-Colomban-des-Villards quién ha anunciado que también se 'desconecta' de Les Sybelles. Resulta que la gente sí venía a esquiar a sus pistas, pero compraba el forfait en otras estaciones del dominio esquiable, usaba sus remontes, se paseaban por allí y se volvían por donde habían vuelto sin hacer gasto en ningún lado. Pierre-Yves Bonnivard, alcalde de Saint-Colomban-des-Villards explicaba en la web del Ayuntamiento, que
"mantener esto es muy caro porque tenemos una estación muy sobredimensionada, con varios telesillas y un plan de prevención de avalanchas. Los esquiadores de Les Sybelles venían a esquiar a nuestra estación, pero compraban sus forfaits en otros puntos y los ingresos no se repartían. Es absurdo lo que ha estado ocurriendo durante años"
La realidad es que es incomprensible como funcionaban de esta manera. En Andorra, las estaciones que comparten el dominio de Grandvalira se reparten los ingresos en función de por donde entran a esquiar, pero tambien por el uso que se hace de los remontes. Caso similar en otros espacios esquiables de los Alpes.
La intención era cerrar todo aquello, desmantelar remontes y dedicarse a otra cosa, pero los comerciantes y restauradores de esta estación protestaron. Así que el Ayuntamiento tomó una decisión salomónica. Abrirán, pero solo una pequeña parte, la que se destina principalmente a dar clases de esquí. De hecho la ESF local fue una de las que se quejaron temerosas de ver que sus profesores no podrían trabajar este invierno.
Un cartel en Saint-Colomban-des-Villards mostraba su rechazo al cierre de la estación de esquí municipal
Es una solución que también hemos visto este año en Hautacam, en el Pirineo francés. En abril anunciaron que cerraban las actividades de esquí, y hace unas semanas anunciaron que finalmente pondrían en marcha un par de remontes para debutantes.
En Saint-Colomban-des-Villards harán lo mismo. El próximo 20 de diciembre pondrán en marcha dos telesquís y una cinta para debutantes. Se dejarán parados los dos telesillas y por tanto inaccesibles las pistas ubicadas en las cotas medias a altas.
El Ayuntamiento se planteó entonces cuánto deberían cobrar por el forfait para solo ese pequeño dominio esquiable. Hicieron cálculos para el sistema de venta de pases y el personal en las taquillas. Unos gastos de entre 18.000 a 23.000 euros que vieron que les costaría más que los ingresos previstos. Así que como deben reducir los gastos al máximo, han decidido renunciar a la comercialización.
El ayuntamiento estima que el coste de mantener menos pistas y solo dos remontes más la cinta oscilará entre 150 000 y 200 000 euros. Esto incluye los salarios de las seis personas que se contratarán para hacer funcionar los remontes. Y aunque es dinero, es apenas un 20% de lo que ya tuvieron que poner las arcas municipales para mantener la actividad.
Una serie de acontecimientos ha llevado a la situación actual. Según el alcalde del municipio, para mantener las instalaciones de la estación de esquí conectadas a Les Sybelles, en los últimos años, Saint-Colomban-des-Villards dedicaba una media de 600 000 euros de su presupuesto. La temporada 2023-2024 fue especialmente catastrófica por la falta de nieve y los costes comenzaron a aumentar. Pero en el invierno de 2024-2025, el déficit alcanzó los 1,2 millones de euros, es decir, la mitad del presupuesto total del municipio.
Este gasto provocó un acalorado debate en el consejo municipal y puso estas aportaciones en el punto de mira de la cámara regional de cuentas. En un dictamen emitido en octubre de 2024, el tribunal financiero pidió al municipio
«poner en marcha un plan de reducción de costes de la estación de esquí, contemplando el cierre de la totalidad o parte de las instalaciones, con el fin de poner fin a la subvención de equilibrio abonada al presupuesto anexo 'remontes mecánicos' porque son un servicio público industrial y comercial y, por lo tanto, deben ser financiados por sus usuarios, no por el municipio.»
Antes de esto, trataron de encontrar una empresa que quisiese gestionar los remontes, pero nadie se presentó a los concursos de adjudicación. Asi que será el propio ayuntamiento quién lo haga. Su objetivo es reducir al máximo los costes de explotación del dominio. Así, la mayoría de las pistas permanecerán cerradas y solo estarán abiertos este año los telesquís Épinette y Rogemont del frente de nieve, y la cinta transportadora de los Oursons.
El esquí gratuito en la parte baja de la estación es, por lo tanto, una forma de mantener la actividad antes de una necesaria reorientación del modelo económico del municipio si ningún operador quiere hacerse cargo de la gestión de la estación de esquí. El Alcalde explicaba también en la web del Ayuntamiento que
«Hace años que se esquía aquí. Si cerramos de la noche a la mañana, todo se detiene. Por nuestros comerciantes y profesionales, no podemos pasar del todo a la nada.
No hemos tenido los medios financieros para diversificarnos, ya que el dinero se destinaba al déficit de explotación de la estación de esquí.»
De todas maneras esta fórmula de regalar el forfait no la podrán repetir una siguiente temporada. A largo plazo, para cumplir con la ley, el municipio debe dejar de financiar una actividad de esquí que sería deficitaria.
El alcalde espera que surjan nuevas actividades en la estación de esquí, situada a 1.100 metros de altitud y donde la nieve es más que incierta. Pero nunca se sabe. Puede que esquí gratis atraiga a mucha gente, coman en los restaurantes de Saint-Colomban-des-Villards, alquilen material o trineos, hagan clases de esquí o snowboard, y en general, permitan seguir facturando estos negocios situados a pie de remonte. Al menos así de optimista se mostraba el alcalde:
Esta novedad está llegando a mucha gente gracias a los medios. Probablemente cambiará nuestro tipo de modelo de turismo. No sabemos cómo va a ser el invierno, cuál será la afluencia de público.
Aunque la decisión se ha tomado para ahorrar dinero, este año el esquí gratuito quizá atraiga a un nuevo público a nuestra pequeña estación.»
Para los esquiadores más experimentados, el Ayuntamiento está trabajando en la creación de un servicio de transporte desde el pueblo, que les permitirá disfrutar de las pistas de las pistas de la estación de esquí de Sybelles varias veces por semana durante las vacaciones escolares.
Un círculo en rojo marca la estación de Saint-Colomban-des-Villards que ya no formará parte de Les Sybelles
