La de Invierno es la edición pija de los Juegos Olímpicos. Si para los de verano podríamos decir que en muchos deportes no hace falta más que unas zapatillas ( y a veces ni eso, si nos fijamos en el etíope Abebe Bikila que se llevó una medalla descalzo), para la otra se necesita mucho material. No hay que olvidar que todas las disciplinas se disputan sobre hielo o nieve. Por eso, sorprende ver entre las banderas de la ceremonia inaugural, las de algunos países con cero tradición en modalidades invernales. Algunos es que directamente no han visto caer una nevada en toda su historia.
Las razones que llevan a estos deportistas a representar a países exóticos son varias, pero para la mayoría pasa por una especie de 'turismo olímpico'. Son personas con recursos económicos o capacidad para levantar dinero a patrocinadores, y tratan de conseguir puntos apuntándose a carreras de poco calado. Senegal, Kenia, Haití o Timor Este, están entre los países que han visto desfilar a algún esquiador o patinador en la ceremonia de unos Juegos Olímpicos de Invierno.
Pero luego está el que el participar es una cuestión de estado. Y es que se pretende usar los Juegos Olímpicos como altavoz para captar la atención del mundo. Y ese fue el caso de la joven nación chipriota, quien a mediados de agosto de 1960 lograba independizarse de los británicos y vieron la necesidad de hacer saber al mundo entero que había nacido un nuevo país, y que mejor plataforma para que la gente se enterase, que toda unas olimpiadas.
Aunque muchas veces se dice que la bandera de Chipre desfiló por primera vez en unos Juegos Olímpicos en Moscú'80, la realidad es que unos meses antes, en Lake Placid-80 ya lo había hecho. Lograr que Chipre quedase representada no fue fácil. Fue el fruto de un par de décadas de trabajo, en lo que se acabó conociendo como "Proyecto del 64"
A la búsqueda de potenciales esquiadores chipriotas
En 1963, a través del Club de Esquí de Chipre, el 'portaviones del Mediterraneo' se convirtió en miembro de la Federación Internacional de Esquí (FIS). Pero tenía sed de corredores, que la convirtieran en un miembro de facto de la familia mundial del esquí. Así que en 1964, en un ambiente de entusiasmo, llegó al aeropuerto de Nicosia el entrenador austriaco Walter Percuper, que permanecería en Chipre durante cinco años sentando las bases del esquí de competición chipriota. Percuper le pasó el testigo a su compatriota Alban Bear, quien ejerció de jefe del proyecto desde 1969 a 1982.
Por tanto, el punto clave de la 'operación olímpica' fue 1964. Ese año el esquí se abrió a otros estratos sociales. Hasta entonces era cosa de unos pocos privilegiados que podían acceder al material necesario para deslizarse por las pocas pistas de Trodos , una estación de esquí montada por los británicos en la cima más alta de Chipre. Este nuevo grupo estaba formado por residentes en los pueblos cercanos al complejo invernal, además de otros escogidos en otros puntos de la isla que por sus condiciones físicas parecía que podrían desarrollarse bien en los deportes de nieve.
El objetivo era que estos principiantes se convirtieran con el tiempo en esquiadores capaces de representar a Chipre en eventos deportivos internacionales. Para ello, el grupo contó en colaboración con el Departamento de Educación Física del Ministerio de Educación, que es quien se encargaba de encontrar candidatos por las escuelas.
Esto solo duró dos años, porque los resultados no fueron los esperados. Los estudiantes de sexto grado, después de ir a la escuela secundaria dejaron el deporte por varias razones. Esto llevó a la decisión de incluir escuelas secundarias en toda la región de Trodos. Siguiendo el ejemplo de otros países europeos, las clases de esquí se incluyeron en las actividades del plan de estudios escolar, con la participación de 20 niños de cada escuela secundaria hasta un un total de 100. Este sería el eje inicial para la creación del primer equipo de esquí chipriota.
Excepto el pago de 1 Libra para la compra del traje de esquí y los autobuses de transporte que fueron subvencionados por las asociaciones de padres, el grupo de trabajo ofreció a los estudiantes todas las facilidades, además de botas y esquís. Dos veces por semana, a las 12 horas, en la última hora de la lección, los buses con los estudiantes partían desde un punto del pueblo, siempre acompañados de un maestro, para llegar al centro de esquí para que. primero el austriaco Percuper diera las clases. y en los años siguientes su compatriota Bear. Asimismo, los alumnos con mejor rendimiento acudieron a perfeccionarse en países con mejores condiciones de esquí, pero también con tradición en los deportes de nieve, con los que el grupo había desarrollado buenas relaciones, principalmente en Austria o el vecino Líbano, generalmente durante las vacaciones de Navidad. O Semana Santa, cuando las escuelas cerraban.
Chipre empieza a competir en carreras internacionales
En 1978, el "proyecto del 64" dio sus primeros frutos. Ahora el club podría aportar a los corredores de la cantera seleccionados de los pueblos de Trodos, para las principales carreras de esquí internacionales. Con el tiempo, dos esquiadores de 21 años, Lambros Lambros de Galata y Dimitris Papatheodotos de Foini, cumplieron con los criterios e hicieron su primera aparición en el Campeonato Mundial de Esquí Alpino FIS en Garmisch-Partenkirchen, Alemania. (29 de enero- 5 de febrero de 1978). El entrenador ya era Alban Bear y el jefe de misión del comité central del grupo fue un chipriota, Pavlos Michailidis. Lambros Lambrou terminó 39 º en Slálom y 83 º en Gigante, mientras que Dimitris Papatheodotou no tuvo éxito y acabó descalificado.
Sin embargo, la culminación de los esfuerzos fue cuando la bandera chipriota se izó por primera vez en los Juegos Olímpicos de Invierno en febrero de 1980, representada en Lake Placid, EE. UU. (13-24 de febrero de 1980). Aunque habitualmente se dice que la primera participación olímpica de Chipre fue en julio de 1980 en Moscú, la realidad es que la delegación chipriota desfiló en la ceremonia inaugural de la edición de invierno cinco meses antes, en los Estados Unidos.
Chipre participó en las competiciones con tres corredores de esquí alpino. Filippos Xenofontos, de 26 años, Andreas Pilavakis, de 21, y Lina Aristodimou, de 14. El jefe de equipofue el presidente del Club, Nearchos Theodorou. Los tres compitieron en las disciplinas de Slalom y Slalom Gigante.
La histórica primera presencia de Chipre se registró el 18 de febrero de 1980, con los dos hombres compitiendo en el Slálom Gigante. El primer chipriota en competir en los Juegos Olímpicos bajo la bandera nacional fue Filippos Xenophontos. El Slalom Gigante Masculino tuvo lugar los días 18 y 19 de febrero, el Slalom Femenino el 20 y 21 de Febrero, mientras que el Slalom Masculino tuvo lugar los días 22 y 23 de febrero. Philip Xenophon ocupó el puesto 36 en el Slalom y el 54 en el Slalom Gigante. Andreas Pilavakis terminó 37º en el Slalom, mientras que no completó el Slalom Gigante.
Desde entonces, Chipre sigue estando representada en las carreras de esquí internacionales. El "proyecto del 64" tuvo éxito. Vale la pena señalar que el programa de aprendizaje de esquí para los estudiantes de Troodos High School comenzó ese 1964 y todavía continua, pero ya no con el propósito de dotar de personal al equipo nacional, sino para difusión del deporte. Fue a principios de los 90 cuando cesó esta forma de hacer cantera para competiciones internacionales.
