En la mayoría de casos son empresas familiares las que gesionan las estaciones, o hombres de negocios. A menudo les une la pasión por el esquí, pero no olvidan nunca que es un negocio, y tratan de sacarle el máximo rendimiento. Y es que si no funcionan, allí nadie viene al rescate. Este año se han abierto casi 500 estaciones en todo el país, pero el año pasado unas 20 permanecieron cerradas por falta de nieve en la costa oeste.
Pero la situación está cambiando rápidamente de familiar a grandes corporaciones. Vail Resorts empezó a comprar estaciones hace unos 10 años para poder ir ofreciendo un pase de temporada para varios complejos invernales. Además bajó el precio a la mitad de lo que ofrecía la competencia. De repente el esquiador que comprase un EPIC Pass lo hacía con una diferencia de precio notable, y además luego podía elegir entre una docena de buenas estaciones para pasar su semana de vacaciones
El resto del sector ha estado mirando con lupa la situación mientras los de Vail Resorts se hacían cada vez más grandes. La puntilla llegó cuando en Agosto del año pasado compraron Whistler-Blackcomb por un precio desorbitado, mas de 1.000 millones de dólares, o lo que es lo mismo, 15,7 veces el EBITDA del complejo invernal canadiense.
En ese momento coincidieron dos cosas. Los de Intrawest, en su momento la empresa más grande de Norteamérica en cuanto a la propiedad de estaciones de esquí, habían decidido vender, Por otra parte para la familia Crown, propietaria de las cuatro estaciones de Aspen, había llegado el momento de comprar ante la ameneza de los de Vail de comerles incluso su propio mercado.
Para hacernos una idea del interés que hay actualmente por el negocio del esquí en Estados Unidos, los de Intrawest recibieron nada menos que.... 170 ofertas de compra!!! . La empresa, actualmente con sede en Colorado, gestionaba en propiedad seis estaciones, además de otra de la ciudad de Denver y un resort de playa:
- Blue Mountain, Ontario (Canadá)
- Snowshoe Mountain, West Virginia
- Steamboat Ski Resort, Colorado
- Stratton Mountain Resort, Vermont
- Mont Tremblant Resort, Quebec
- Canadian Mountain Holidays, Alberta
- Winter Park, Colorado (Propiedad de la ciudad de Denver)
- Canadian Mountain Holidays (el mayor operador del mundo de heli-ski)
- Zihuatanejo, Mexico (resort de verano)
Aspen Skiing Co. solo estaba interesada en Winter Park, Steamboat y Canadian Mountain Holidays y ofrecía por estas tres 1.129 millones de dólares o 878 millones por solo las dos primeras.
Pero Intrawest quería vender toda la compañía, seis estaciones repartidas en Canadá, Colorado, Vermont y Virginia Occidental, 450 hectáreas de terrenos urbanizables y los 12 lodges de CMH. Todo en un solo lote. Unas semanas antes CNL Life Proterties había hecho lo mismo con sus 14 estaciones.
Así que la familia Crown se buscó un socio que le ayudase en la transacción. Y que mejor que los de KSL Partners. Ya trabajaban juntos al lanzar el Collective Pass, el abono de temporada que se lanzó hace tres años para competir con el EPIC Pass. Además los fundadores de KSL Partners son unos ex-ejecutivos de Vail Resorts, así que que mejor que ellos para ayudar a competir con el que se ha convertido en el rival a batir.
La nueva asociación elevó la oferta a los 23,50$/acción e Intrawest respondió que cerraban el trato si subían hasta los 23,70 dólares. En total 1.700 millones de dólares con los que se cerró la operación.
Pese a ese pequeño regateo en el precio, para los de Intrawest eran el candidato ideal para comprar. En Diciembre tenían 173 candidatos a comprar todas sus estaciones. 16 de ellos eran empresas internacionales ligadas al sector del esquí. Las otra se repartían entre unas 63 compañías financieras, unos 51 inversores particulares, y 32 instituciones ligadas al sector hotelero y/o restauración principalmente de Asia y Oriente Medio. Además concurrían dos empresas puramente de inversión cuyo obetivo era tratar de venderlas más caras más adelante. Esta lista se redujo a 78 candidatos.
A mediados de Febrero tras una segunda oleada de estudio de candidatos y retirada de candidatos por diferentes razones (entre ellas la subida del precio de las acciones de Intrawest tras una noticia sobre la posible venta; la capacidad de la empresa para cumplir con las previsiones financieras; preocupaciones con respecto a las tendencias a largo plazo de la industria del esquí, es decir, el crecimiento de menos del 1% por ciento en las visitas de los esquiadores en los últimos 20 años; el impacto a largo plazo del cambio climático; el coste de los gastos de capital necesarios; y la complejidad del negocio) se pudo reducir aún más la lista a seis candidatos: 3 empresas ligadas al sector del esquí (de las cuales no se ha revelado el nombre) y tres compañías financieras.
El acuerdo se cerró por 1.700 millones de dólares. Es decir, 10,3 veces el EBITDA (beneficio bruto de explotación calculado antes de restar los gastos financieros). La media de las 17 adquisiciones desde 2009 ha sido de 8,8 veces el EBITDA. Puede parecer algo más caro, pero ha habido compras superiores... y mejores:
- Vail Resorts compró en Febrero Stowe Mountain (Vermont) por 10 veces su EBITDA
- EPR y Och-Ziff’s compraron en Abril las 14 estaciones de CNL por 8.9 vece su EBITDA;
- Vail compró en Agosto del año pasado Whistler Blackcomb por un record de... 15,7 veces su EBITDA!
- Vail compró en Agosto de 2015 Perisher (Australia) por 8.5 veces su EBITDA;
- Vail compró Park City en septiembre de 2015 por 9,8 veces su EBITDA.
Sin duda alguna Vail ha sido hasta ahora la empresa que más ha invertido en adquisiciones. Pero también en la mejora de sus estaciones. Del memorandum de venta de Intrawest se desprende que entre 2013 a 2017 invirtieron el 8% de sus ingresos en mejora de instalaciones, mientras que los de Vail se gastaron el 11%. La diferencia entre una y otra compañía es de 60 millones de dólares.
Y no hay que olvidar al gran ganador de la operación. El CEO de Intrawest, quien lleva en el puesto desde que entrara en Noviembre de 2014, se ha embolsado 33 millones de dólares, lo que valen sus 2,64 millones de opciones sobre acciones, sin contar la indemnización que recibirá por el despido, ya que Intrawest dejará de existir en cuanto se formalice el contrato.
Unos días más tarde Aspen-KSL Partners compraron Mammoth Mt y sus cuatro estaciones asociadas, metiéndose de lleno en el mercado californiano del area de Los Angeles y San Franciso y vetando la entrada a los de Vail Resorts. Una jugada maestra de la cual no se reveló el precio pagado...
