A la hora de ir a 'hacer las Américas' esquiando, lo primero que viene a la mente es irse a Denver y ponerse a hacer las estaciones de la I-70, o llegar a Salt Lake City y esquiarse el Cottonwood o incluso acercarse a Park City, ahora que la próxima temporada tendremos las estación mas grande de Estados Unidos allí con la conexión de esta estación con la de Canyons.
Hay mas opciones, como irse hasta Canadá, pero desde hace unos años está apareciendo otro 'hub' importante: Las Vegas. Puede sonar a chiste, pero resulta que esta gran ciudad rodeada por uno de los desiertos mas implacables de Norteamérica, está a una distancia relativamente corta de algunas de las mejores nieves de Utah... y a precios mucho más baratos!. Y nos son pocos los que lo están descubriendo.
El aropuerto internacional de Las Vegas es uno de los mejores conectados del país gracias a que esta es una ciudad turística muy importante. Muchas son las compañías que quieren volar aquí, y los precios son agresivos. Se calcula que cada año llegan unos 37 millones de turistas para hacer sus despedidas de solteros/as, juergas sin razón, y por supuesto, apostarlo todo en sus casinos. En una ciudad con casi 2 millones de habitantes que no tiene para visitar mas que sus propias calles, ahora el esquí comienza a ser otra las razones.
Mientras que un vuelo dede Nueva York a Salt Lake City en pleno mes deEnero, sin escalas puede costar casi 2.000 dólares, o 750$ con alguna parada, si se vuela Las Vegas el coste se puede reducir tranquilamente a la mitad. Y este no es el único ahorro. Las noches de hotel, el coche de alquiler, todo es más barato que si se decide aterrizar en Utah.
Las temperaturas en Las Vegas pueden superar los 40ºC en verano. La ciudad ha ido construyendo una red de túneles bajo las calles para evitar los calores, y no es raro ver surtidores de vapor de agua para refrescar el ambiente. En invierno la situación cambia radicalmente. El termómetro se mueve entorno a los 10ºC, pudiendo llegar a los 0ºC, eso sí, sin gota de nieve. Toda se queda en las montañas situadas a una hora escasa de allí
Las Vegas Ski & Resort
En 2003 Powder Corp., una de las Big Guns americanas, compró la estación de Las Vegas Ski & Resort. Recibe unos seis metros de nieve al año, y alguna temporada ya ha logrado abrir la primera en Estados Unidos, ya a finales del mes de Octubre, aunque su campaña va desde Noviembre a Abril, siendo los mejores meses los de Ferbero y Marzo. No obstante la empresa la ha modernizado colocando nuevos remontes, y mejorando el sistema de nieve artificial, y hoy sus números suben cada año, sobretodo gracias a los habitantes y turistas de Las Vegas. Con la intención de captar a los turistas que llegan a la 'ciudad del pecado', ha realizdo allí fuertes promociones, y ya en la propia estación ofrece clases totalmente gratuitas de iniciación. Fueron los primeros que contrataron personal de habla portuguesa.Esta isla alpina en mitad del desierto de Mojave tiene unas 30 pistas a las que se llega en menos de una hora desde el Strip, la famosa avenida donde están todos los enormes hoteles y casinos, así que para muchos es fácil combinar una escapada de esquí+casino en su viaje.
Eagle Point
Otras opciones están ya en su vecino estado de Utah. Si la I-70 de Denver suele estar atestada de coches los fines de semana, la I-15 de Las Vegas a Salt Lake City suele ser una viaje placentero a una de las velocidade más altas permitidas en el país, de unos 125km/h en Nevada, y ya a los casi 130km/h al cambiar de Estado.Allí encontramos dos estaciones del sur de Utah alejadas de las típicas de los Cottonwood y Park City, que cada vez mas han dejado de fijarse en los esquiadores que aterrizan en Salt Lake para hacerlo con los que llegan a Las Vegas. Se trata de uno de los secretos mejor guardados de Utah, ya que es en esta zona donde cae la mayor cantidad de nieve del estado: Eagle Point y Brian Head. Ambos complejos comparten una curiosa similitud. Los dos se volvieron a poner en marcha hace pocos años con nuevos propietarios llegados del centro de Estados Unidos, y han hecho inversiones muy importantes en este corto tiempo.
Anteriormente conocida como Elk Meadows, que se declaró en quiebra, Eagle Point fue comprada mediante subasta en 2010 por un conjunto de socios dirigidos por Shane Gadbaw, quien se mudó con su familia desde Ann Arbor, Michigan, para poner en marcha el complejo. Ahora que ya está en marcha, divide su tiempo entre Utah y Michigan, pero sigue estando tan estrechamente implicado que él encabeza personalmente las ventas de bienes raíces mientras se puede ver a su esposa colocar mesas en el restaurante base del alojamiento. Esto le dauna estética que los americanos gustan de llamar como 'mom and pop store', y aqui conocemos como 'negocio familiar', lo que hace que el esquiador no se sienta en una de esas grandes estaciones tradicionales de Colorado o Park City, sino como acogido en una gran fiesta en casa de unos amigos.
La estación apenas cuenta con 40 pistas repartidas en unas 450 hectáreas y 450 metros de desnivel. Por eso sus estadísticas mas importantes son los 320 días de sol que afirman sus propietarios que tienen cada año. Los restantes los 45 días los reservan para dejar caer los mas de atención: mas de 11,5 metros de nieve! Además de una calidad envidiable por la situación de la estación. Cinco remontes y dos snowcat para llevar a los clientes a puntos mas altos, completan sus instalaciones que se dividen en dos montañas, una mas especializada en principiantes. Con todo, el mayor valor de esta estación son sus fuera pistas, famosos y apreciados por los mejores expertos de Norteamérica.
Por si fuera poco, esta estación que solo abre de jueves a domingo (aunque se alquila el resto de días a quien esté dispuesto a pagar lo que cuesta abrirla) apenas acoge a 400 esquiadores diarios, lo que asegura cero colas, cero saturaciones en pista, y que puedas disfrutar para tí solo de la nieve polvo. Hay un solo hotel en la zona, y con capacidad para 200 personas, el antiguo albergue que restauró Gadbawm, que hace las veces de lugar de alojamiento, servicio de desayunos, centro social, bar apré-ski, y hasta cenas y discoteca. Mas hogareño no puede ser!.
El precio del forfait también es mucho mas barato que en el norte de Utah. Aquí cuesta 30 dólares de media, excepto los días festivos importantes, que lo suben a 48$. Para los que están alojados en Las Vegas, hay un servicio de transporte ida y vuelta en el día, que te deja en poco mas de 3 horas, y tiene un coste de 65 dólares, forfait incluido. El inconveniente de esta estación es que está en tierra de nadie. A mas de 4 horas del aeropuerto de Salt Lake City. A algo mas de 3 del de Las Vegas...
Brian Head
Tiene la base de estación mas alta de Utah. Sus 2.900 metros tan solo son mirados de cerca por los, precisamente, 2.700 metros de su vecina Eagle Point, aunque esta le supera por poco los 3.100 metros de cota máxima de Bran Head.Está a casi una hora mas cerca de Las Vegas que Eagle Point. Eso significa que en apenas 2,5 horas te plantas desde el Strip a pie de pistas. Aquí el dueño es un tal John Grissinger, quien tras retirarse de la industria química en su Kansas City natal, compró los derechos de explotación también hace tres años, e invirtió unos 6,5 millones en mejoras, entre ellas un capricho, reproducir su lugar favorito de comidas, el Oklahoma Joe's.
Otra de sus estrafalarias iniciativas fue la de pintar de color dorado una silla de su telesilla principal en el 50º Aniversario de la estación. Quien tenía la suerte de tomarlo los fines de semana, era recibido por el personal con abrazos y regalos. También ha ampliado la estación hacia otra montaña, instalado un moderno sistema de nieve artificial, ha cambiado el telesilla principal, puesto un snowpark, cinta para debutantes, e iluminó las pistas para ofrecer esquí nocturno.
La base de Brian Head tiene mas hoteles, restaurantes, tiendas, etc.... Hay unas 2.000 camas y 450 condominios (apartamentos de regimen compartido). El area esquiable apenas es de 200 hectareas mas que en Eagle Point, y tiene mas pistas, 71 en total. También el forfait aquí es una ganga: 35 dólares y un máximo de 65 dólares en días contados. Tres días de remontes, clases y material de esquí los venden a 199 dólares y además te regalan un pase de temporada cuando acabas el curso! Afirman sus responsables que no ganan dinero con esta promoción, pero ayudan a poner nuevos esquiadores en las montañas.
Me encantan estas estaciones desconocidas que suelen ser maravillosas, con poca gente y los buenos y voluntariosos servicios habituales allí 