El sector está preocupado, y en California se ha dictado incluso el estado de emergencia en las 25 estaciones de esquí del estado por culpa de la sequía que se vive desde hace 3 años. Alpine Meadows por ejemplo, que fue comprada hace un par de años por la empresa KSL Capital Partners LLC preenta estos días apenas un par de pistas abiertas gracias a la nieve de cañón. Esta estación del Lake Tahoe fue adquirida para complementarla con Squaw Valley, también propiedad de la misma empresa, pero de momento las inversiones se han tenido que esperar a ver si la situación cambia.
Mal lo están pasando también en Mammoth Mountain. Conocida por las tremendas nevadas que acumula cada año, esta estación es la tercera en visitas en Estados Unidos, solo supereda por Vail y Breckenridge. Pero para esta temporada se esperan apenas 950.000 días de esquí vendidos, muy lejos del 1.300.000 que suele despachar en una temporada normal.
Desde la temporada 1971/1972 que no se veía un invierno tan seco como este, según informa la Asocación de Operadores de Remontes de California, que pone de ejemplo a Diamond Peak Ski (en el Lake tahoes pero de Nevada), quien este invierno ha recogido solo 1 metro de nieve, cuando su promedio está en los 8 metros. Están igual que en Mammoth, donde llevan registrados 1,2 metros, lejos de sus 10 metros anuales.
Ante esta situación las empresas independientes, aquellas que apenas cuentan con una complejo invernal, se las están viendo desear para trampear el año fiscal. Y "a rio revuelto, ganancia de pescadores". Las grandes compañías ya han salido a la caza de gangas con las que expandir su negocio. Estas empresas suelen contar con varias estaciones repartidas por el país. De esta manera diversifican su negocio, y de paso su riesgo. Si no nieva en un lugar, sus clientes pueden ir a otro.
Es el caso de Vail Resorts, que cuenta con ocho estaciones de gran estancia, y dos urbanas. La empresa está inmersa en un proceso de adquisiciones que tiene el objetivo de convertirla en la más grande del sector en Norteamérica. En el mes de Mayo del año pasado llegó a un acuerdo con Canyons para gestionar esta estación durante 50 años, renovable automáticamente 6 veces mas, y previamente en Diciembre de 2012 compró Afton Alps en Minnesota y Mount Brighton en Michigan por 20 millones en efectivo, es decir, sin intercambio accionarial con los dueños. Ese mismo año adquirió Kirkwood en el Lake Tahoe junto con varios terrenos urbanizables por 18 millones de dólares. La empresa ya ha mostrado su interés por seguir adquiriendo estaciones urbanas, donde el forfait de temporada es válido para sus otras ocho estaciones de gran estancia.
Las visitas a sus estaciones esta temporada han caído un 0,7% según su primer reporte del año, y eso que en Colorado el aumento ha sido de un 7,4%, pero la falta de nieve en sus estaciones del Lake Tahoe de California se han desplomado un 23% por culpa de la sequía. Solo en estos complejos invernales ha nevado un 85% menos que el año pasado. Los analistas ya vaticinan una bajada de ingresos y rebajan sus acciones de los 1,32$ del año pasado a los 1,06$ que esperan que lleguen al finalizar la temporada.
Aún así la diversificación de sus ingresos hace que la caída sea menos abrupta que los operadores locales e independientes. Por eso piensan que será un buen momento para adquisiciones, aunque estas compras no son fáciles. A la mayoría de propietarios les mueve mas un sentimiento de amor hacia la industria del esquí que el negocio. Por eso las negociaciones suelen ser mas duraderas y largas, aunque al final cuentan las deudas en el banco.
KSl Capital (Squaw Valley, Alpine Meadows), CNL Lifestyle Properties Inc (Sierra-at-Tahoe, Mountain High) son otras de las que están ojo avizor ante nuevas oportunidades.
El objetivo está ahora en los esquiadores de Los Angeles. Allí en las Montañas de San Gabriel hay varias estaciones donde sus clientes esuqian habitualmente, pero luego buscan su destino de semana para las vacaciones de invierno. La jugada de Vail con Afton Alps en Minnesota y Mount Brighton en Michigan parece que ha calado en el sector, y ahora se buscan estaciones urbanas para comprar.
Baldy Ski Lifts Inc. está a solo 74 kilómetros del centro de Los Angeles, pero llevan tres años con pocas nevadas, lastrando sus cuentas de resultados. La cifra de asistencia de este invierno es la mitad que el año pasado... que ya fue muy baja.
Snow Summit y Bear Mountain son propiedad de Snow Summit Ski Corp. Las visitas les han bajado un 9%, y aunque tiene el 90% de sus pistas abiertas, lo ha hecho a base de nieve de cañón, lo que está lastrando sus gastos corrientes.
Mammoth Mountain es propiedad de Starwood Capital Group, quien compró la estació en 2005 por nada menos que 365 millones de dólares. Esta temporada solo tienen abiertas la mitad de sus pistas, y a precario. La empresa ha tenido que aparcar las inversiones que incluían la construcción de hoteles y restaurantes y hasta de un aeropuerto para traer esquiadores. Su objetivo era convertirla en la estación mas visitada de Estados Unidos. Tan mal está yendo, que la misma ciudad de Mammoth Lakes se declaró en bancarrota hace unos meses.