El accidente ocurrió a las 11.15 en el sistema de aerosilla cuádruple, cuando la mordaza que sujetaba uno de esos asientos al cable de acero se zafó y causó el deslizamiento, que en "efecto dominó" involucró a otras y golpeó a los esquiadores, varios de los cuales sufrieron quebraduras en las piernas.
La empresa Catedral Alta Patagonia, concesionaria de los medios de elevación de la montaña, informó que el mecanismo fue detenido de inmediato y que los pasajeros que estaban cerca de las sillas desprendidas entraron en pánico.
Los accidentados comenzaron a gritar, mientras el personal de emergencias de la empresa desplegó un sistema de sogas, arneses y poleas para bajar a los heridos a la pista de esquí y de allí trasladarlos a la base de la montaña y prestarles los primeros auxilios. La evacuación de los accidentados se realizó en motos de nieve y en camillas hasta la terminal de la aerosilla séxtuple, desde donde los llevaron hasta el Centro de Emergencias, para derivarlos luego a los sanatorios Del Sol y San Carlos, en el centro de la ciudad.
Allí atendieron a 17 heridos de diversa consideración, entre ellos varios con quebraduras en sus piernas y otros huesos, dos con contusiones leves en sus cráneos y los restantes con golpes y cortes en sus cuerpos.
Tras el operativo de evacuación de heridos, la empresa hizo funcionar a la aerosilla muy lentamente, para que bajen los demás pasajeros, algunos de los cuales no pudieron soportar la espera y saltaron a la pista. Roberto Longueira, un esquiador que iba en la primera de las sillas desprendidas, relató que al golpear hacie atrás le fracturó el tabique nasal a otra persona con su nuca.
"Fue desesperante estar en un lugar desolado, colgado, sin saber qué va a pasar. Por suerte en diez minutos llegaron a asistirnos en motos de nieve", narró, y agregó que los socorrieron "con arneses y, como las barras protectoras estaban trabadas, nos engancharon y nos fueron bajando de a uno".
La Secretaría de Turismo de la provincia de Río Negro, que tiene el poder concedente en el área Catedral, clausuró la aerosilla Cuádruple en forma preventiva y ordenó la realización de pericias técnicas para establecer las razones del accidente.
Al comienzo de la temporada, un accidente similar ocurrió en el primer tramo de la aerosilla de Punta Princesa, en el sector sur de la montaña, y afectó a dos esquiadores canadienses.
En esa oportunidad, una silla se zafó e impactó contra la anterior, sin causar heridas a alguno de sus dos, quienes realizaron la denuncia correspondiente ante la Secretaría de Turismo provincial.
El titular del organismo, Germán Jalabert, señaló en ese momento que el gobierno inició el correspondiente sumario para determinar si el accidente se debió a falta de mantenimiento o a otro motivo y si correspondía sanción contra Alta Patagonia, pero hasta hoy la provincia no tomó medida alguna al respecto.
INVESTIGACIONES DE LOS HECHOS
El gobernador provincial, Miguel Saiz, dijo que instruyó a la Fiscalía de Estado y a la Secretaría de Turismo rionegrinas que investiguen si el hecho, ocurrido en la aerosilla Cuádruple en el cerro Catedral, amerita la rescisión del contrato con la empresa Catedral Alta Patagonia. A través de la Delegación de Prensa de la Zona Andina, Saiz indicó que más allá de los peritajes técnicos encarados por la Secretaría de Turismo, "la provincia investigará si hubo desinversión, falta de mantenimiento o algún tipo de responsabilidad técnica de la concesionaria en el accidente".
El mandatario añadió que puso a disposición del juez penal interviniente, Ricardo Calcagno, "toda la documentación de la concesión de Alta Patagonia".
Este año, y en el medio de una gran polémica, la empresa Alta Patagonia recibió del gobierno provincial la concesión de todos los medios de elevación del cerro Catedral por 20 años.
Para controlar la marcha del contrato de concesión, y mientras se implementa un ente fiscalizador del centro de esquí, la provincia encargó el seguimiento a la Comisión Administradora de Turismo (COATUR).
Esta entidad recibió varias denuncias durante la temporada, entre las cuales la más importante fue la referida a un accidente similar al de hoy, ocurrido en el primer tramo de la aerosilla de Punta Princesa, a principios del invierno.
En esa ocasión, una silla se desprendió y corrió sobre el cable de acero e impactó con la que tenía adelante, aprisionando a dos pasajeros canadienses que transportaba.
La COATUR puso en marcha el consiguiente sumario, pero el trámite no se tradujo en sanción alguna contra la empresa concesionaria.
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