Esquiar en Montana II: Bridger Bowl

Bridger Bowl no es la estación más grande de Montana ni la más famosa. Ese papel lo ocupa, sin discusión, la vecina Big Sky. Pero precisamente vivir a su sombra le ha permitido conservar algo cada vez más difícil de encontrar: identidad, esquí auténtico y una relación directa entre el esquiador y la montaña.

De hecho, es una alternativa fantástica para pasar un par de días (o más) diferentes dentro de un viaje a Montana. Menos resort, más montaña. Menos marketing, más esquí. Y me atrevería a decir que si estás por allí es obligado visitar esta estación porque no te defraudará en nada. Tras visitarla, vuelvo entusiasmado con lo que ofrece esta estación completamente desconocida en nuestra geografía. 

¿Dónde se encuentra Bridger Bowl?

Bridger Bowl está situada en el suroeste de Montana, en la cordillera Bridger, al norte del valle de Gallatin. Administrativamente pertenece al condado de Gallatin y se encuentra a apenas 25 km de Bozeman, la principal ciudad de la zona.

No está lejos de Big Sky ni del Parque Nacional de Yellowstone, pero su orientación y su carácter la convierten en un mundo aparte.

¿Cómo llegar a Bridger Bowl?

Si estás mirando cómo llegar a Bridger Bowl es que seguramente has aparecido en el aeropuerto de Bozeman. Pues bien, esta estación está a tocar de Bozeman, a menos de media hora en coche por una carretera preciosa en la que solo tendrás que tener cuidado los días de nevadas. 

Desde la ciudad, lo más fácil es llegar en coche, aunque también hay un servicio gratuito de buses que sale y vuelve con mucha frecuencia.

Si llegas en coche, verás que la zona de aparcamiento más cercana está reservada para vehículos ocupados por 3 o más personas. Todo está orientado a favorecer la sostenibilidad y reducir el tráfico en la zona.

Contexto

El área donde hoy se encuentra Bridger Bowl ya se utilizaba para esquiar desde los años 40, antes de que existiera una estación como tal. Grupos locales de Bozeman subían a la zona con esquís.

En 1950, el estado de Montana llegó a considerar la zona como parque estatal, con un pequeño remonte experimental, lo que sentó las bases para el desarrollo posterior.

Bridger Bowl se funda formalmente en 1954, cuando se crea la Bozeman State College–Community Ski Area Association, embrión de la actual organización gestora.

Desde el principio se establece como entidad sin ánimo de lucro, con un objetivo muy claro:ofrecer esquí asequible y de calidad a la comunidad local, no crear un resort turístico. A diferencia de otras estaciones norteamericanas, nunca fue concebida como un negocio, sino como un proyecto comunitario. De hecho, es una de las mayores estaciones sin ánimo de lucro de EE. UU. y todo el beneficio se reinvierte en la montaña y programas juveniles.

Ha preferido mantenerse fuera de mega corporaciones con acceso a forfaits como Epic e Ikon para evitar masificación y proteger su identidad local. Prueba de que se trata de una estación local es el hecho de que, mientras en todo Estados Unidos, el 49% de los esquiadores tienen forfait de temporada, en Bridger Bowl esta cifra sube hasta el 61%.

Para que te hagas una idea, aquí tienes su misión y visión:

Misión: Seguir siendo un espacio recreativo de ámbito local que combine calidad, precios asequibles y sostenibilidad, dando el mejor servicio posible a nuestra comunidad.

Visión:Ser un referente como entidad sin ánimo de lucro al servicio de la comunidad, fomentando una pasión por las actividades al aire libre que acompañe a todas las generaciones a lo largo de su vida.

La estación

Bridger Bowl es una estación de tamaño medio según estándares americanos, pero su terreno es mucho más grande de lo que aparenta. Podríamos decir que tiene un tamaño parecido a Boí Taüll, aunque dispone de muchísimo terreno "salvaje" que la hace bastante más grande. 

La base de la estación se encuentra a 1860 m, mientras que la cota más alta está a casi 2700 m. Son alturas más propias de nuestras montañas que de las estaciones de las Rocosas.

Cuenta con:

Pistas balizadas amplias y bien pisadas.
Gran cantidad de esquí entre árboles.
Zonas fuera de pista accesibles desde remontes y caminando.
El mapa engaña. Bridger no se entiende desde el papel, sino con los esquís puestos. A priori, ves solo siete telesillas y te haces una idea equivocada. Cuando llegas, lo ves claro. Es una pedazo de estación. 

El sistema de remontes es funcional y sin artificios. Sillas bastante antiguas conviven con algunas más modernas, pero no esperes nada especial. Cero lujo, cero postureo. De hecho, solo hay una silla de 4 y el resto son de 3, a excepción de la mítica Schlasman's de 2. 

La nieve de Bridger Bowl es la clásica nieve continental de Montana: Fría, seca y muy ligera, la que aquí conocen como "cold smoke".

Gracias a su orientación y altitud, la nieve se conserva muy bien, especialmente en zonas boscosas y orientaciones norte. No es raro encontrar polvo días después de una nevada. De hecho, me atrevo a decir que Bridger Bowl estaba mejor de nieve de Big Sky. 

Bridger Bowl es una estación local. Muy local. Y eso mola mucho. Entre semana reina la tranquilidad absoluta. Los fines de semana se nota más movimiento, sobre todo de gente de Bozeman, pero sin sensación real de masificación, aunque si ha nevado, prepárate...

El ambiente es relajado, respetuoso y con un nivel medio de esquí bastante alto. Y no desaprovechan para hacer un poco de pedagogía en forma de letreros. Los hay por todos lados.

The Ridge

Bridger es famosa por The Ridge, que merece una mención aparte. The Ridge es donde empieza la fiesta. Pocas zonas en Norteamérica tienen un acceso tan directo a terreno serio como The Ridge. Desde la cima del telesilla Bridger Lift, una pequeña caminata te deja en una arista desde la que se abren líneas empinadas, couloirs, bowls y caras abiertas, todas ellas controladas pero no pisadas.

La silla Schlasman's es la que opera en esta zona por su parte izquierda. Para esquiar aquí hace falta arva, que puedes chequear en los puntos señalizados. Lleva el nombre de un minero que falleció en la zona en 1885, en la primera avalancha con víctimas documentada en esta zona. Se puso en marcha en 2008. 

Aquí eliges línea, lees el terreno y te tiras. La sensación es más cercana al backcountry que a una estación clásica, pero con la tranquilidad de que el control de avalanchas está bien hecho.

Eso sí, ya se ve que no es un parque de atracciones. El Ridge exige nivel, cabeza y respeto. Es el tipo de sitio que te hace esquiar mejor… o te pone en tu sitio. Desgraciadamente, tras ya demasiados días de esquí en mis piernas con la rodilla en recuperación, no pude catar esta zona como se merece, aunque se aprecia claramente que se trata de un terreno brutal. 

Por lo que cuentan, los días grandes empiezan temprano, con colas llenas de esquís anchos, mochilas gastadas y miradas cómplices. Nadie pregunta cuánto ha nevado; se nota en la sonrisa de cada uno de ellos que será uno de "esos días". 

Poca broma, Bidger Bowl es una de las estaciones de Norteamérica con mayor porcentaje de área esquiable de máxima dificultad. Y todo gracias a esta maravilla llamada The Ridge. 

¿Qué forfait coger?

Bridger Bowl va por libre, por lo que aquí no podrás usar Ikon, Epic ni nada de este estilo. Eso sí, el precio del forfait es más europeo. Si vas un día suelto y lo compras por internet, el forfait te saldrá por algo más de 80$, nada que ver con los casi 300$ que te puede costar en Big Sky. Y si coges tres días no consecutivos, te saldrán por poco más de 70$ al día.

Ambiente local y auténtico

Uno de los grandes atractivos de Bridger Bowl es su ambiente. Es una estación gestionada como organización sin ánimo de lucro, muy vinculada a la comunidad local. Eso se nota en todo: precios razonables, cero postureo y una sensación de estar en “casa”.

En el parking ves furgonetas, pick-ups y esquís con mil días de uso. Y en las pistas, equipos de esquí con muchas horas en la nieve. Aquí se viene a esquiar. 

Una vez esquías aquí entiendes por qué tantos esquiadores que han pasado por aquí vuelven una y otra vez. Porque Bridger no es solo una estación: es una forma de entender el esquí, donde el powder manda, la montaña decide y tú solo tienes que estar a la altura.

Si te mueves por la estación, encontrarás numerosos rincones con alusiones a personajes queridos y que querían a la estación. Igualmente, mucha gente dona dinero para nuevas infraestructuras y se ponen placas conmemorativas. 

¿Dónde comer en pistas?

Hay tres zonas donde parar en pistas: Jim Bridger Bowl y Saddle Peak Lodge en la base, Deer Park Chalet, a la salida de la silla Virginia City y Alpine Cabin, escondido en el bosque de la derecha de la estación. 

Bridger Bowl es conocido por mantener una esencia auténtica y local (lo que ellos llaman el "vibe" de Bozeman), así que no esperes lujos pretenciosos, sino comida reconfortante y precios mucho más razonables que en otros resorts de grandes corporaciones. Si comparamos con Big Sky, por ejemplo, los precios son menos de la mitad. 

Jim Bridger Lodge (Base)
Es el centro neurálgico de la estación. Si buscas variedad o un lugar donde todos en tu grupo encuentren algo, este es el sitio.

Saddle Peak Lodge (Base - Lado Sur)
Ubicado también en la base pero un poco más hacia el sur. Es una excelente alternativa si el Jim Bridger Lodge está demasiado lleno.

Deer Park Chalet (Cota media)
Este es, para muchos, el mejor sitio para comer. Está ubicado a mitad de la montaña, lo que significa que no tienes que bajar hasta la base y perder tiempo de esquí.

El Ambiente: Una cabaña de madera impresionante con vigas recicladas y una terraza enorme con vistas panorámicas.
Da gusto parar aquí. Todo está limpio, ordenado, con el mobiliario que acompaña,... 

Alpine Cabin (Cerca de la silla Alpine)
Es el refugio más pequeño y rústico, perfecto si buscas algo rápido para seguir esquiando. Te sorprenderán los paninis calientes y sopas.

¿Qué se puede comprar allí?

A pesar de tratarse de una estación muy local, con pocos turistas de paso, en la base de la estación encontrarás una tienda con todo lo que quieras para llevarte de recuerdo de Bridger Bowl: tazas, posters, camisetas, sudaderas,... Y todo con bastante buen gusto. Los precios, por eso, son como en cualquier otro sitio. 

Après-ski

Para todo lo que quieras hacer después de esquiar, tendrás que ir a Bozeman (de donde habrás llegado, seguramente). Bozeman, es una ciudad relativamente pequeña, con una población de unos 60 000 habitantes, pero tiene un elemento que la hace muy dinámica, la Montana State University (MSU). Este detalle hace que un tercio de su población sea universitaria, que la media de edad sea muy baja y que haya mucho ambiente.

Está lleno de restaurantes y locales para salir de fiesta. Si no vas avisado, sorprende completamente ver cómo se pone la calle principal un viernes por la noche y la fiesta que hay hasta bien entrada la madrugada. Si te gusta salir, aquí lo pasarás bien. 

¿Qué esquís llevar a Bridger Bowl?

Lo ideal es llevarse un buen all mountain, que vaya realmente bien por pista y que, si nieva o si vas a hacer un poco el cabra, responda bien. Hay muchas pistas pisadas, pero también muchísimas sin pisar, que serán de baches. Y luego están las dobles black diamond. En función de lo que vayas a hacer, elige más o menos pistero. Y luego también está la previsión del tiempo, porque si va a nevar muchísimo, igual hay que replantearse el tema. No hay que olvidar que aquí tenemos The Ridge. 

Nos encantó conocer esta estación tan potente y auténtica a la vez. Sin dudarlo, si pasas por Montana, no dejes de visitarla. Es un "must" absoluto. Nosotros estuvimos solo un día y da para bastante más. Y con nieve reciente, tiene que ser una locura.