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Teníamos pendiente acercarnos a esquiar en Ascou-Pailhères.
Conocimos este rincón del Pirineo del Ariège un otoño con motivo de una salida de montaña por sus cumbres, que compartí con vosotros en este artículo de rutas por el entorno de estaciones del Pirineo francés (Circular al pico Tarbésou y sus lagos).
Y no fueron pocos los que me hablaron muy bien de este lugar, tanto aquí en Toulouse, como en la propia Comunidad de Nevasport. Imperdonable no acercarse alguna vez ahí, ¡siendo una de las estaciones que más cerca están de mi casa!
Finalmente nos decidimos este mes de Marzo, un domingo, tras una nevadilla: ¡acierto total!
Aquí comparto una reseña completa sobre esta pequeña joya, eclipsada por sus vecinas, pero que alberga muchas y muy buenas virtudes.
Espero que te resulte práctico, que te sirva para hacerte una mejor idea de cómo es la estación y sus pistas y, tal vez, para dejarte caer por este rincón del Pirineo, fuera del circuito de las grandes estaciones y las opciones más convencionales.
ÍNDICE DE CONTENIDOS
Precio del forfait de Ascou-Pailhères
- Show me the money! (Jerry Maguire)
Al hablar de Ascou es completamente inevitable no hacer hincapié en la excelente relación calidad-precio de su pase de esquí… y es que en pocas ocasiones he tenido la sensación de obtener tan buenas sensaciones por tan poco dinero.
El forfait de adulto de un día de Ascou cuesta 24,50€, siendo 21€ el precio del pase de media jornada (de 9h a 13h o de 13h a 17h). Las tarifas de los niños, estudiantes y seniors son 20€ y 17€ respectivamente. También hay un descuento para familias (2 adultos + 2 niños de un 10%).
Curiosamente el precio del forfait, ¡es el mismo que el de la temporada 2019/20! (Me consta porque el año pasado en el blog vimos una comparativa de precios de los forfaits ibéricos vs los Alpes franceses y usamos como referencia los precios de la 19/20).
Dentro de su categoría de dominio de esquí pequeño, creo que es uno de los más competitivos del Pirineo y de la propia Península Ibérica.
Para aquellos que estén dando sus primeros pasos en el esquí hay un forfait que permite acceder exclusivamente al área de debutantes (Espace débutant) que sale por 14€ todo el día y 12€ la media jornada.
Además hay un forfait que da acceso exclusivamente al tapiz y a la zona de trineos (luge) por 7€.
Aquí están el resto de tarifas, incluido el del alquiler de esquís en el local de la estación de Ascou a pie de pistas.
Dónde está y cómo llegar a Ascou
La estación de esquí de Ascou-Pailhères se encuentra en el Pirineo, en el departamento francés de l’Ariège, sobre las laderas occidentales del Port de Pailhères. La estación está justo por encima de la pequeña localidad de Ascou, y son el pueblo y el puerto son los lugares que dan nombre a la estación.
Si eres aficionado al ciclismo tal vez te suene el Port de Pailhères (2001 m), un col HC (Categoría Especial) que ha sido visitado en varias ocasiones por el Tour de France, un puerto duro que suele servir como aperitivo antes de los finales en el Plateau de Bonascre o el Plateau de Beille, otros lugares muy ligados al esquí y al Tour.
El acceso se realiza a través de la carretera D25 desde Ax-les-Thermes. Se puede venir desde el Sur vía Andorra (Pas de la Casa) o la Cerdanya, o bien por el Norte desde el Midi francés por la autovía que lleva hasta Foix y Tarascon.
La carretera de acceso a la estación es una carretera de montaña bastante sinuosa y que se estrecha un poco en algunos puntos, especialmente en pueblos. Aunque es tranquila, es posible que tengas que maniobrar y/o recular para permitir el paso de vehículos grandes como autocaravanas o buses (únicamente en dichos pasos estrechos).
Para aquellos que gustan de encadenar varias estaciones en un viaje de esquí Ascou cuenta con varias vecinas, destacando sobre todas ellas posiblemente Ax-3-Domaines (sobre el papel la 3ª estación más grande del Pirineo francés).
En su acceso por el Sur encontramos a la popular Grandvalira y su vecina francesa Porté-Puymorens, otra estación bastante alternativa. Entrando por el Norte, tenemos a mano otra bastante similar a Ascou: Les Monts d’Olmes. Otras opciones aún más outsider serían las miniestaciones de Camurac y Goulier-Neige.
Aunque si aprecias también el esquí de fondo estás de suerte, muy cerca tienes Le Chioula y, si se te queda pequeño aquello, un poco más lejos está la que es posiblemente la más extensa de las estaciones de fondo francesas: Plateau de Beille. En esta última hay también un par de remontes y pistas de alpino dedicadas a niños y a debutantes, y que por tanto podríamos sumar a la oferta de estaciones mini de la zona.
NOTA: aunque está a un paso, al otro lado del Port de Pailhères, la pequeña estación de Mijanès-Donezan no es muy accesible por carretera, pues el puerto permanece cerrado todo el invierno y esto nos obliga a dar un gran rodeo para alcanzar la otra vertiente.
Cómo es Ascou-Pailhères
Tamaño y extensión
Ascou-Pailhères es una estación de tamaño "pequeño" en el contexto pirenaico: 20 km de pistas declarados sobre un total de 17 pistas: 4 verdes, 5 azules, 6 rojas, 2 negras y mini snowpark bastante básico.
Estas pistas se encuentran entre el núcleo de la estación a 1503 m y la zona alta, solo un poco por encima del Port de Pailhères a 2062 m, lo que nos da un desnivel máximo de 559 metros.
¡Pequeña pausa! ¿Es Ascou tan pequeña como parece?
"Ojo" con los kilómetros de Ascou... poco fiables para comprender sus dimensiones reales. En mi humilde opinión, "la prueba del algodón" es el mapa de pistas (a escala) y no el plano. Y una mera comparación visual nos puede dar una idea de si es tan pequeña o no, adjetivo que depende del criterio de cada uno o de con qué otro sitio la comparemos:
En su dimesión vertical Ascou ofrece unos números nada desdeñables. Y su extensión, como puedes ver es relativamente generosa (semejante, por ejemplo, a Panticosa sin la pista que baja al pueblo). Te dejo que saques tú mismo tus propias conclusiones ;-)
> Mapa de Ascou en Opensnowmap
Grande o pequeña... no sé, pero sí que se puede estar de acuerdo en que tiene bastante variedad de ambientes.
El paisaje de la estación de Ascou es eminentemente boscoso en su zona baja y media (entre los 1500 y los 1800 m aproximadamente). La parte alta (2000 m) se caracteriza por espacios abiertos en un entorno de alta montaña donde escasea mucho más la vegetación.
Aquí puedes ver el clip promocional de Ascou, con muchos planos aéreos:
Veamos una a una las distintas zonas con un poco de detalle, para que sepas qué vas a encontrarte:
Base y frente de nieve
El área de esquí de Ascou-Pailhères tiene su base (aparcamiento principal, edificios de servicios y alojamientos a pie de pistas) en la cota baja 1500 m. Ésta da acceso a un pequeño frente de nieve en el que terminan todos los recorridos por pistas de la estación. Es imposible perderse o tener problemas con los remontes de retorno si se te ha hecho tarde. Ideal para despistados.
Desde ahí se puede optar por esquiar en las laderas boscosas que tenemos de frente o bien deslizarse valle abajo desde la zona alta del puerto. En definitiva, todas las pistas del dominio están en las laderas Norte del cordal de los picos Tarbésou y Mounégou.
En la zona aledaña a la zona baja 1500 tenemos los arrastres más sencillos orientados a niños pequeños y a personas en su primer contacto con el esquí. Son zonas que tenemos a la vista desde el frente de nieve directamente. Todas estas pistas están rodeadas por arbolado de hoja perenne al abrigo del viento. La cafetería, los baños y el resto de servicios están a un paso.
Zonas medias
Podemos distinguir una zona media de la estación que corresponde a la cota 1700-1800.
En estas altitudes aún tenemos los bosques, que nos brindan cierta protección y añaden un plus de visibilidad en condiciones difíciles. A esta zona media se accede por el TK Andorra (pistas más fáciles) y por el TS3 L'Orri (pistas de una dificultad algo mayor, incluída una roja y una negra).
Zona alta
La parte alta, en las cercanías del puerto de Pailhères, entre los 1700 y los 2000 se alcanza y se sirve mediante sendos arrastres que ascienden pendientes fuertes, dan un buen tirón de salida y que requieren cierta destreza y soltura para ascender en ellos. Son zonas de montaña, más abiertas y más expuestas, si bien apreciamos que conservan mejor la calidad de la nieve gracias a su mayor altitud.
Hablemos ahora de las pistas. En cuanto a pistas de mayor longitud y/o desnivel encontramos pistas sorprendentemente largas, dado el modesto kilometraje total de la estación.
- Fontargente (azul) 3 km y 365 m de desnivel
- Forestière (azul) 1,3 km y 253 m de desnivel
- Tarbésou (roja) 1,2 km y 364 m de desnivel
- Orri (roja) 1,1 km y 268 m de desnivel
El descenso non stop más largo y con mayor desnivel que podemos realizar en Ascou-Pailhères es, desde el techo de la estación, el encadenamiento de la azul Fontargente continuando por azules y verdes hasta su base: total 4,2 km de descenso ininterrumpido y un total de 553 metros de desnivel, lo que que creo que no está nada mal para una área de esquí que se supone pequeña. Es un descenso además, que cualquier esquiador intermedio puede realizar, y por tanto, muy accesible.
Remontes
Ascou cuenta con una única telesilla de pinza fija, la veterana TS3 L’Orri que data del año 1987. En un viaje de 6 minutos nos permite realizar bajadas de 305 metros de desnivel. Por lo tanto, pese a no ser un remonte muy moderno y eficiente, los viajes no se hacen demasiado pesados.
El resto de remontes de Ascou son cinco telesquís y un tapiz cubierto para debutantes y los trineos. Los arrastres de las cotas más bajas (Espace debutante) son los más cortos y más sencillos para esquiadores menos expertos y no ofrecen dificultades (pendientes suaves y tirones más suaves).
El que remonta a la zona media, TK Andorra, puede servir de test a los esquiadores en progresión (toma unos 3 minutos y medio de viaje), pues tiene ya más pendiente y es más brusco que los arrastres de las verdes (pero menos que los de más arriba).
Y definitivamente, los más altos TK Mounégou y TK Regalecia son arrastres más complicados (el primero es el más largo y diría que el viaje está entre los 5-6 minutos, mientras que el segundo, más alto, es bastante más breve y emplea unos 2-3 minutos).
Como puedes ver, al menos, los viajes en los arrastres no son excesivamente largos.
Cañones de nieve
Ascou cuenta con una modesta red de innivadores para proveer de nieve a las pistas de las zonas medias y bajas más concurridas, siendo la parte alta nieve 100% natural. En el plano de pistas figuran cuales son exactamente las pistas equipadas con cañones. Su número se cifra alrededor de 30 cañones (26 según algunas fuentes).
Pisado de las pistas
Apreciamos un pisado de pistas bastante bueno, cuidado y uniforme. Creemos que todas las pistas de la estación se habían pisado en el día, excepto las dos pistas negras (que parecen no pisarse nunca) y una roja (que permanecía cerrada).
En nuestra visita contamos tres máquinas aparcadas en la base de la estación, lo que no está nada mal para una estación de esquí de esta extensión.
Para quién es la estación de Ascou
Debutantes
Definitivamente Ascou-Pailhères es una estación muy orientada para niños y esquiadores debutantes y, efectivamente nos pareció muy adecuada para ellos: hay pistas y remontes dedicadas para el aprendizaje y una progresividad en el incremento de la dificultad muy adecuada.
Las pistas de debutantes están, literalmente a un minuto de todo: cafetería, baños, mesas picnic, aparcamiento y local de alquiler. Creo que es un aspecto que apreciarán mucho los padres.
La presencia de bosques alrededor de estas pistas, me pareció otro punto valioso, pues los árboles protegerán a los esquiadores más vulnerables y sensibles de las inclemencias del tiempo.
Las pistas para niños y debutantes a nuestra disposición son, por orden de dificultad, de más fácil a más difícil las siguientes verdes:
1º: Ecole
2º: Baby
3º: Jasse / Ruisseau.
Intermedios
A los esquiadores de nivel intermedio Ascou ofrece también una suave progresividad en su dificultad de pistas.
Estos disponen de las pistas verdes del área de debutantes para calentar y pueden comenzar a buscar su lugar tomando el TK Andorra y empezando a recorrer sus azules.
La azul Forestière que podemos bajar tomando el TS3 L’Orri, requiere algo más de técnica que las azules anteriores (sobre todo en su parte alta) pero creo que tiene la dificultad que se espera y busca en una azul.
TRUCO: la azul Forestière tiene un trazado inicial sinuoso que evita una pala de roja con cierta pendiente, si te parece difícil es buena idea seguir el camino azul, más tarde en cambio, encuentro algo más técnico seguir el camino azul y estrecho que sale por la izquierda de la pista roja Orri. Este tramo es divertido si dominas bien el giro corto, pero si crees que se te puede atragantar veo más sencillo seguir por la propia roja, que en esta zona media es muy ancha y no demasiado empinada: puedes salvar haciendo algunas travesías en sus palitas escalonadas hasta llegar al bosque. Desde ahí sigue la azul.
En la parte alta de la estación hay una azul deliciosa para un intermedio: Fontargente. Su mayor dificultad reside en la capacidad de ascender por el arrastre Mounégou, que como comentaba antes, es brusco al inicio y algo empinado.
NOTA: Si te atreves con una roja puedes empezar con la corta Bedeyere situada en la parte media de la estación.
Avanzados y Expertos
Aquellos esquiadores de más nivel apreciarán sobre todo las pistas rojas y negras de Ascou.
Si eres de éstos, dispones montando en la TS3 L’Orri de una roja con algunas variantes (Orri) y de una negra sin pisar (Caburet). Ambas pistas cuentan con bastante arbolado para días de mal tiempo. La negra es bastante empinada y podrás apreciarla al sobrevolarla con el remonte.
En la zona alta están las rojas Tarbésou y Fontnère. Son pistas muy anchas y con pendiente sostenida que parecen estar bastante tranquilas, con lo que posiblemente las puedas bajar a fondo. No somos grandes esquiadores, pero nosotros las disfrutamos mucho.
Por esta zona hay otra negra, Maure, que se trata de una pala sin pisar de pendiente equivalente a su vecina roja.
Freeriders
Pensando sobre todo en esquiadores de montaña y freeriders existe un parking alto junto al arrastre Mounégou. Un día con buena nieve, sin duda sería el mejor lugar para estacionarse (si las condiciones de la carretera así lo permiten). En nuestra visita vimos a multitud de esquiadores de montaña que partían desde este punto.
Utilizando los arrastres de la zona alta tendrás acceso a muchas palas entre las pistas. Como puedes ver en un mapa, hay bastante espacio entre pistas que ofrecen multitud de líneas distintas desde los remontes por ambos flancos.
Además, foqueando puedes utilizar la cresta de los picos Mounégou y Tarbésou para ganar algo de altura y distancia extra y descolgarte por las laderas que conducen a las pistas.
NOTA: es muy posible que a primerísima hora tras una buena nevada, la negra Caburet y los bordes entre las pilonas de la telesilla te den algunas bajadas interesantes.
Otra zona con buen aspecto es la ladera sobre el telesilla L'Orri. Mira esta imagen:
ATENCIÓN: corre de tu cuenta hacer los deberes, informarte bien y contrastar estos datos que son meras ideas e impresiones
Uniones y alianzas
Ascou-Pailhères está muy muy cerca de la estación de Mijanès-Donezan, lo que haría pensar en una unión física.
Aparentemente, en el pasado hubo un proyecto de unión, pero parace ser que se encontró con la oposición de grupos ecologistas.
A estas alturas, personalmente creo que hay muy pocas posibilidades de que veamos esta unión física algún día.
Entiendo las objeciones de los amantes de la naturaleza, puesto que los proyectos de unión, por muy bien que se diseñen, siempre suponen un impacto ambiental en el entorno. Ahora bien, desde el punto de vista económico y de la viabilidad y supervivencia futura de ambas estaciones, quedarse a un paso supone una oportunidad perdida. Solo el tiempo dirá si fue una buena idea o no dar carpetazo a aquel proyecto.
En la actualidad la pequeña Ascou-Pailhères parece estar caminando sola... lo que podría suponer seguir una peligrosa senda.
Me explico: en las instalaciones de Ascou es muy fácil observar indicios de colaboración entre ésta estación y Ax-3-Domaines (la grande del departamento del Ariège y tercera en Km del Pirineo francés): puedes ver logos de Ax en colchonetas de cañones de nieve y en tableros de control de remontes... es muy chocante.
Y, en efecto, Ax ofrece como opción en su forfait de temporada un pase multiestación (4 stations) en el que se incluye a Ascou.
Y, sin embargo, Ascou parece estar fuera de la órbita del grupo SAVA.SEM que gestiona otras estaciones del Ariège como son Ax, Les Monts d'Olmes y Guzet-Neige. El caso es que sabemos positivemente que Ascou en el pasado sí era integrante del grupo lo que da a entender que algo ha ocurrido.
Quizás éste sea un asunto poco práctico para nosotros los esquiadores. Aunque creo que la colaboración entre estaciones vecinas puede ayudar a garantizar la supervivencia de las mismas y por tanto a mantener todas ellas como destinos disponibles para nosotros.
Y en un plano más práctico para los aficionados al esquí tenemos otro hecho chocante: Ascou-Pailhères ya no está presente en el forfait multiestación Skizam. El pase, que en su día incluía siete estaciones (entre ellas Ascou), ahora no la menciona y por lo tanto se entiende que ya no está incluída.
Esto, entiendo que sí que supone un inconveniente desde el punto de vista de un esquiador habitual de este lado del Pirineo :-(
Lo más chocante es que, a día de hoy, en Ascou te entreguen en taquillas un soporte de control de acceso como forfait (ver la primera imagen más arriba en este reportaje) rotulada con el texto "Ski Malin Ça va Skier" by SAVA.SEM incluyendo los nombres del trío: Ax- Ascou - Monts d'Olmes... por lo visto, Ça va Skier, es el antecedente al forfait Skizam. Incluso en la web de este extinto forfait multiestación, ¡se excluye a Ascou!
Entiendo pues, a falta de otra explicación, que hubo un cisma en algún momento y que se cortaron muchos lazos, aunque no todos... y que Ascou ha decidido reutilizar soportes de esa antigua etapa, posiblemente para ahorrar costes y para emplear recursos de los que ya disponía.
NOTA: aunque he tratado de obtener información oficial de primera mano no he obtenido una respuesta, por lo que todo lo he tenido que deducir de la info publicada en las webs oficiales. Si finalmente recibo alguna respuesta publicaré la misma.
Ojalá que esto que haya pasado o esté pasando no tenga consecuencias negativas para Ascou. Sería muy triste.
Valoración y posibilidades que ofrece
Ascou-Pailhères ha sido para nosotros, tal vez, uno de los grandes descubrimientos de este 2022.
Pequeña estación forestal, con paisajes y sensaciones bastante “originales”. Divertida, diferente y completamente alternativa. Con un precio muy competitivo.
Sus pistas son muy, muy tranquilas. Fuimos un domingo de marzo y aún así muchas veces bajamos solos algunas de las pistas… ¡una gozada!
A pesar de sus números y cantidad de pistas, es sorprendentemente variada y extensa. Psicológicamente parece más grande de lo que expresan sus cifras, una verdadera sorpresa. Bastante rica en matices, para el esquí de una jornada no nos resultó monótona, y eso que tenemos el hábito de esquiar en estaciones grandes.
Sus remontes no son de “gama alta” pero personalmente me resultaron bastante llevaderos… ¡nada de viajes de 10 minutos en remontes viejunos! Las subidas no llevan mucho tiempo y como las bajadas a veces no son largas, se pueden hacer de una vez y reposar en la subida.
Estación sobresaliente para ir con pequeñajos y debutantes de nivel cero, con zonas para mantener relativamente satisfechos a esquiadores de nivel intermedio y de buen nivel. Mi chica y yo nos lo pasamos muy bien y disfrutamos mucho de sus pistas.
En definitiva, Ascou ofrece sencillez, una belleza de montaña austera y un puñado de pistas bastante divertidas.
Comparando esta estación con otra estación pequeña que conocimos esta temporada, Val Louron, creo que prefiero y recomendaría antes ésta. Personalmente se me hacen más llevaderos los remontes, y me da más sensación de variedad con sus pistas en los bosques.
Dentro de su categoría de estación "pequeña", creo que es la más chula e interesante de las que hemos probado en el Pirineo francés. No dudaría en recomendarla y volveremos a esquiar por allí seguro :-D
Si estás esquiando en Grandvalira, especialmente en el Pas de la Casa, y de un baño de multitudes quieres reencontrarte a ti mismo y esquiar en soledad... ¡este es tu sitio! No vas a tener la cantidad de pistas de la andorrana, pero si mucha paz y pistas para ti solo, algo que en Grandvalira por desgracia sí que escasea. Puedes combinar esta estación con Ax... si necesitas más pistas (aunque no estará tan vacía como ésta).
Por supuesto, te invito a informarte a fondo por tu cuenta. No me creas del todo, esta es solo mi opinión y tú debes crear la tuya propia ;-)
Más info en español en la web oficial de Ascou:
¡Buenas huellas!
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