El fenómeno de la nieve de sandia, nieve rosa o de “lluvias de sangre” que ya fue reportado por el famoso Charles Fort es muy común en diversas partes del mundo. En la zona montañosa de California y Colorado, por ejemplo, no es infrecuente encontrar nieve rosada que cae en las montañas y con un ligero sabor a sandía. Es lo que en la Sierra Nevada californiana se conoce como "Watermelon snow", siendo especialmente comun en los principios del verano por las altitudes comprendidas entre 3000 y 3600 mts. La tonalidad rosada es causada por las algas llamadas “Chlamydomonas nivalis”. una especie de algas verdes que contienen un pigmento rojo brillante carotenoide, además de la clorofila. En contra de la mayoría de la especie de algas de aguas dulces, es criofílica (su habitat es frio) y prospera en agua congelada. Su apellido latin refiere claramente a la nieve, nivalis.
La principal causa es que este alga protege la nieve contra la radiación ultravioleta intensa, así como del calor. Estas floraciones de algas pueden tener una profundidad de hasta 25 centímetros, con cada célula midiendo cerca de 30 de diámetro, cerca de cuatro veces el diámetro de una célula de sangre humana. Se calcula que una cucharilla de nieve derretida contiene millón de o más células.
Durante los meses del invierno, cuando la nieve las cubre, las algas llegan a ser inactivas. En primavera, los alimentos, los niveles crecientes de la luz, y el aguanieve, estimulan la germinación.
Las primeras noticias de la "nieve de la sandía" están en las escritos de Aristoteles. Esta nieve rosada despertó la curiosidad de escaladores, exploradores y a naturalistas amantes de la montaña durante miles de años. Algunos especulaban con que era causada por los depósitos de mineral o los jugos lixiviados provenientes de la oxidación de las rocas.
En mayo de 1818, cuatro naves partieron de Inglaterra a la búsqueda del Estrecho de Anián o Paso del Noroeste (Northwest Passage) en Canadá y surcan la línea de la costa ártica de Norteamérica. Los severisimos temporales hicieron que finalmente las naves retrocedieran, si bien la expedición hizo contribuciones valiosas a la ciencia. El Capitán John Ross avistó la nieve carmesí que rayaba los blancos acantilados como manchas de sangre mientras que cruzaban el Cabo York en la costa del noroeste de Groenlandia. Incluso fondearon y llevaron muestras a Inglaterra. Los escribieron sobre este descubrimiento de diciembre el 4 de 1818:
"Captain Sir John Ross has brought from Baffin's Bay a quantity of red snow, or rather snow-water, which has been submitted to chemical analysis in this country, in order to the discovery of the nature of its colouring matter. Our credulity is put to an extreme test upon this occasion, but we cannot learn that there is any reason to doubt the fact as stated. Sir John Ross did not see any red snow fall; but he saw large tracts overspread with it. The colour of the fields of snow was not uniform; but, on the contrary, there were patches or streaks more or less red, and of various depths of tint. The liquor, or dissolved snow, is of so dark a red as to resemble red port wine. It is stated, that the liquor deposits a sediment; and that the question is not answered, whether that sediment is of an animal or vegetable nature. It is suggested that the colour is derived from the soil on which the snow falls: in this case, no red snow can have been seen on the ice."
Imaginen la sorpresa de salir de casa y encontrar todo el terreno cubierto de nieve cremosa que se ve tan deliciosa que uno quisiera comérsela a puñados. Aunque no todo es perfecto y hay que tener cierto cuidado antes del banquete por que parece ser que en ciertas dosis puede provocar diarrea. Incluso algunas algas pueden ser levemente tóxicas, y comer demasiado puede dar lugar a diarrea rosada.
Hay realmente más de 350 clases de algas que sobreviven en temperaturas muy frías. Estas algas pueden hacer que la nieve se haga negra, marrón o amarilla. Chlamydomonas nivalis tiende a prosperar cuando el tiempo calienta poco después de la parte más oscura y más fría del invierno. Comienza con un color verde, después se hace rosa o rojiza mientras aclara el tiempo. Las células tienen una envoltura gelatinosa que las protegen contra la radiación ultravioleta fuerte que incide sobre las montañas, y esta envoltura es la qué produce el color rosado.