En este segundo capítulo vamos a hablar algo más de las tormentas ya que merece la pena conocer aunque sea de manera breve qué son, cómo se forman y por qué se originan los rayos. En cualquier libro de meteorología encontraremos algún capítulo sobre este fenómeno atmosférico, nos limitaremos a contar a grandes rasgos lo que son estos colosos que surgen de algo tan liviano y aparentemente inocuo como es el vapor de agua.

Cuando el exceso de humedad se condensa en gotitas o se sublima en cristales de hielo, se forma una nube. Una masa de aire puede saturarse de humedad al avanzar sobre una región lacustre o marina, o puede saturarse por enfriamiento nocturno formando así las nieblas. Esa masa de aire también puede saturarse de humedad al elevarse en la atmósfera por enfriamiento adiabático (enfriamiento por dilatación y no por intercambio de energía con el aire circundante). El ascenso de una masa de aire puede producirse por:

• la llegada de un frente: la masa de aire cálido se eleva sobre la fría;

• al toparse con una cadena montañosa;

• por turbulencia: nubes de onda;

• por movimientos convectivos: nubes desarrollo vertical;

• o por convergencia de vientos en superficie.

Si esa masa de aire que asciende alcanza el punto de saturación, se formará una nube. Y si además, encuentra condiciones de inestabilidad (el aire circundante es más frío que esa masa de aire), el movimiento ascendente continuará haciendo que la nube adquiera gran desarrollo vertical (cumulonimbos) y pueda originar una tormenta. En ocasiones esta nube puede alcanzar y hasta sobrepasar la tropopausa (entre 9 y 15 km de altitud), y sus efectos pueden llegar a ser muy violentos.

Así, las tormentas pueden formarse por diferentes mecanismos de disparo:

• Tormentas frontales: debidas a la llegada de un frente que produce la elevación de las masas de aire más cálidas.

• Tormentas debidas a una baja térmica: muy propias del verano cuando el sol calienta el suelo hasta hacer que se desprendan burbujas calientes.

• Tormentas debidas a irrupciones de aire frío en capas altas de la atmósfera: que puede desembocar en una situación de gota fría.

En nuestro Planeta se producen una media de 40.000 tormentas al día, la mayoría de ellas en zonas tropicales, ya que humedad y calor son el alimento perfecto para el desarrollo de nubes convectivas que generan tormentas. Los tifones y huracanes tropicales, cuya temporada va de mayo a noviembre (en el hemisferio norte), coincidiendo con la época de más calor, son sistemas nubosos de gran desarrollo vertical compuestos por cumulonimbos.

En España

Las tormentas tienen el mismo origen y evolución en todas partes, lo que varía es su intensidad y sus consecuencias. En verano es frecuente la aparición de tormentas debido a la aparición de bajas térmicas como consecuencia de situaciones de calor intenso. Durante el resto del año la aparición de tormentas puede ser ocasionada por la llegada de un frente a nuestra geografía, algo que ocurre más frecuentemente en el tercio norte peninsular y, sobre todo, en el Cantábrico en invierno. Especial relevancia cobran las situaciones de “gota fría” en la península ibérica, sobre todo por sus violentas consecuencias: inundaciones y avenidas torrenciales. Cuando se produce un aporte continuo de humedad en capas bajas coincidiendo con un embolsamiento de aire frío en capas altas, tenemos las condiciones necesarias para la formación de estas peligrosas situaciones que provocan una formación persistente de tormentas en una misma región con precipitaciones torrenciales.

Etapas

- Crecimiento: el aire caliente se eleva desde el suelo formando nubes que van creciendo conforme aumenta la aportación de aire caliente, por eso suelen crecer durante la mañana para llegar al punto álgido durante la tarde. A veces, si la inestabilidad es escasa, las nubes de evolución no pasan de este estado, salpicando el cielo de nubes de calor pero que no llegan a evolucionar parar formar tormentas, las clásicas “nubes de buen tiempo”.

- Maduración: Las nubes surgidas por la evaporación (cumulos humilis), que hasta ahora eran aisladas, siguen creciendo hasta formar las típicas nubes de tormenta (cúmulonimbos) alimentadas por la corriente de aire cálido ascendente (térmicas). Tienen fuertes corrientes ascendentes de aire caliente en el centro y corrientes descendentes en el exterior, por eso cuando una tormenta se acerca, lo primero que se percibe son las rachas de viento fresco y húmedo.

- Disipación: Lo más frecuente es que, después de precipitar, las corrientes ascendentes cesen y la tormenta vaya perdiendo fuerza y consistencia hasta desaparecer, pero si la aportación de aire caliente continúa y el aire frío en altura permanece la tormenta puede durar mucho. Lo normal es que una tormenta pueda durar entre una hora y medio día, otra cosa es que las condiciones sean favorables para la inestabilidad y que después de una se forme otra y otra en un ciclo de tormentas sucesivas que pueden durar mucho tiempo o incluso sucederse los episodios tormentosos durante días, cosa relativamente frecuente en primavera.

Rayos y truenos

El rozamiento entre gotas o cristales de hielo debido a las fuertes corrientes ascendentes favorecen la aparición de cargas positivas, mientras que en las partes inferiores de la nube, donde la temperatura es mayor, aparecen cargas negativas. El suelo se carga eléctricamente también al paso de la tormenta. Cuando la diferencia de potencial entre partes de una nube, o entre la nube y el suelo, rebasa ciertos límites, se producen las descargas eléctricas (los rayos). Una descarga se produce por el desplazamiento de las cargas negativas hacia las positivas que, cuando se encuentran producen la corriente eléctrica, el rayo, esta descarga se ve alimentada por una posterior corriente inversa desde las positivas hacia las negativas. Todo esto se produce a una velocidad de 90.000 kilómetros por segundo, por eso, cuando este fenómeno se produce nuestros ojos sólo perciben el fogonazo.

Cualquier objeto o forma del relieve del suelo que tenga forma puntiaguda o sobresaliente, como las agujas de roca, los árboles aislados, los metales, los cursos de agua, etc. favorecen la formación de esos ´canales` de transferencia de cargas y de ahí el peligro que implica estar bajo la tormenta sin protección. Por lo tanto, a la eterna pregunta de si el rayo va del suelo a la nube o al revés, hay que responder que, en cierta manera, el desplazamiento de las cargas es en ambos sentidos. Los rayos no sólo se producen entre la nube y el suelo también se producen entre puntos con cargas opuestas de la propia nube o incluso del aire que hay alrededor de la nube. En realidad sólo uno de cada cinco rayos se produce entre el suelo y la nube.

Un rayo viaja a una velocidad de 90.000 km. por segundo y puede producir un calentamiento del aire que atraviesa de 30.000º C. esto desencadena una expansión por calentamiento de ese aire lo que da lugar a una onda sonora que es el trueno. Con tales cifras no es extraño que los rayos, aparte de un espectáculo sobrecogedor, supongan un peligro mortal.

ADVERTENCIA: los deportes de nieve entrañan riesgos, la montaña es un entorno cambiante y a veces peligroso. Paraísos de Nieve advierte de la necesidad de practicar estos deportes con experiencia sobrada, conocimientos técnicos, material adecuado, técnica suficiente y acompañados de guías UIAGM o monitores de esquí/snowboard titulados.