La senadora estatal Joan Fitz-Gerald quien hasta hace poco era presidenta de la Cámara Alta de Colorado, declaró que "es necesario hacer cambios" tanto en el cupo de visas H-2B como en el tiempo que se tarda en entragarlas. Actualmente, las empresas que buscan contratar a trabajadores temporales extranjeros deben solicitar las visas con seis meses de anticipación, es decir, una vez para la temporada de verano y otra para el invierno. Pero como las visas invernales sólo se pueden pedir después del 1 de julio, para esa fecha el cupo máximo de 66.000 visas anuales ya se superó, por lo cual los centros de esquí ya no pueden traer nuevos trabajadores.
"El número de visas es increíblemente bajo y no es suficiente", aseguró la legisladora Joan Fitz-Gerald, quien lamentó que el Congreso federal "haya dejado el tema de lado".
Hasta el año pasado existía una excepción que permitía que los trabajadores que habían sido contratados en años anteriores y regresa- sen a la misma empresa no fuesen incluidos en el total de las 66.000 visas. Pero este año el Congreso federal no renovó esa cláusula. Por eso, en un mensaje e-mail enviado a sus empleados esta semana, Mark Gasta, vicepresidente y director de recursos humanos de Vail Resorts, explicó que la falta de visas y la no renovación de la excepción privará a su empresa de "instructores de esquí experimentados" (la mayoría suramericanos) y de personal auxiliar, como operadores o mecánicos. En su opinión, el sistema actual de entrega de visas H-2B "pone en desventaja" a los centros de esquí, que son una de las principales atracciones turísticas y fuentes de ingreso para Colorado.Por su parte, el empresario Jared Polis, ex miembro del Consejo de Educación de Colorado y ahora candidato demócrata al Congreso por el Distrito 2 de este estado, sostuvo que se necesita reformar y ampliar las visas H-2B. Polis confía que el Congreso aprobará esos cambios en el 2009 "porque estuvo muy cerca de hacerlo en los dos años anteriores". "Mucha gente quiere ver resuelto el tema de inmigración. Si los legisladores lo ignoran, será una decisión de riesgo", comentó.
El senador Ken Salazar recordó a través de un comunicado de prensa, que él votó a favor de ampliar las excepciones para las visas H-2B. Además, dijo que él respaldó el proyecto de ley de la senadora Barbara Mikulski, para que los trabajadores que regresasen tres años segui- dos a sus mismos puestos y a la misma em- presa fuesen considerados como "excepcio- nes permanentes".Matt Lee-Ashley, portavoz de Salazar, sostuvo en el mismo comunicado, que esas gestiones son necesarias "debido a la importancia que el tema tiene para los negocios de Colorado y especialmente para la industria del esquí", que en la actualidad genera 2.600 millones de dólares al año para la economía local, donde el turismo en la segunda industria después de la agricultura. A la vez, Salazar propone que los cambios a las visas H-2B sean parte de una reforma migratoria completa que también incluya un programa de legalización de inmigrantes y el fortalecimiento de la seguridad en las fronteras.
El congresista Mark Udall y ahora candidato al Senado, reiteró el martes pasado durante una reunión con sus constituyentes su conocida postura a favor de ampliar el programa de visas H-2B. Según Udall, la reforma migratoria debe basarse en "escuchar a las industrias del turismo, la recreación y la agricultura", para "reconocer la demanda laboral de esas industrias y expandir los canales legales para la llegada de los trabajadores inmi- grantes necesarios".Por el lado de los republicanos, el ex congresista Bob Schaffer y ahora candidato al Senado federal, dijo en un comunicado que el número de visas H-2B debería variar año tras año según la situación económica del país. Específicamente, Schaffer pidió que se encuentre "una fórmula racional" para determinar el número de visas, en vez de hacerlo "arbitrariamente para ganancia política". Esa fórmula debería tener en cuenta el índice de desempleo en EU y las necesidades de trabajadores temporales de cada industria.
Según estadísticas de la Asociación Nacional de Áreas de Esquí (NSAA), la mayoría de los instructores proviene de Argentina, Brasil, Chile y Perú, seguidos por Australia y Nueva Zelanda. El año pasado llegaron a Colorado más de 4.000 sudamericanos para trabajar en los centros de esquí, es decir, poco más de la mitad de todos los empleados temporales en esos centros.